La NASA découvre une planète de la taille de la Terre où il y a une chance de vivre

Grâce au télescope spatial Kepler, la NASA a déjà pu identifier des planètes éventuellement habitables. Mais finalement, il y avait un trait ou un autre qui pourrait réduire les chances de trouver la vie sur Terre. Cependant, l’agence spatiale a annoncé hier (17) que le télescope avait découvert une planète très similaire à la Terre.

La NASA a révélé que la Kepler-186f est la première planète confirmée à être de la taille de la Terre et située dans la zone habitable d'une autre étoile. Cela signifie que la nouvelle étoile a la bonne taille et la bonne distance par rapport au soleil afin de pouvoir présenter des caractéristiques similaires à celles de notre planète, à savoir une composition rocheuse et de l’eau liquide à la surface.

Un cousin de la terre

Cette découverte est le résultat d'une analyse de données collectée par Kepler entre mars 2009 et mai 2013. Durant cette période, les autres planètes découvertes étaient soit trop grandes (ce qui indiquerait leur composition gazeuse), soit trop proches ou éloignées étoile la plus proche (ce qui rendrait l'eau de surface difficile).

En outre, les planètes précédemment trouvées dans les zones habitables étaient 40% plus grandes que la Terre. D'autre part, le Kepler-186f a une différence de seulement 10% avec notre planète. De plus, les scientifiques savent déjà que l’étoile met 130 jours pour terminer son orbite et reçoit un troisième moins de lumière que la Terre.

Les chercheurs ont également noté que le Kepler-186f gravite autour d'une étoile naine rouge, plus petite, plus froide et moins brillante que le soleil. Cependant, on sait que la nouvelle planète - qui, à cause des différences, est considérée davantage comme un cousin que comme un jumeau de la Terre - se trouve à 500 années-lumière.

Nouvelles enquêtes

«Être dans la zone habitable ne signifie pas que la planète est habitable. La température sur la planète dépend en grande partie de son atmosphère », explique Thomas Barclay, chercheur au Bay Area Environmental Research Institute.

Cependant, l'atmosphère du Kepler-186f est toujours inconnue. Le télescope spatial ne dispose pas de suffisamment de technologie pour détecter si les conditions météorologiques sont idéales pour la présence d’eau et pour que les températures soient tolérables à la vie telle que nous la connaissons. Une analyse plus détaillée de l'étoile sera effectuée par le télescope spatial James Webb, qui devrait être mis sur orbite en 2018.

«Le déploiement du Kepler-186f est une étape importante dans la découverte d'autres planètes comme la Terre. Les futures missions de la NASA (...) découvriront les exoplanètes rocheuses les plus proches et détermineront leur composition et leurs conditions atmosphériques, poursuivant ainsi la quête de l'humanité vers d'autres mondes comme la Terre », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique au siège. NASA à Washigton.