Pouvez-vous imaginer un énorme oiseau de la taille d'un planeur ou d'un avion de chasse? Pensez à la taille de l'animal? Selon une nouvelle étude publiée sur le site Web de Science, un oiseau aux dimensions rugueuses aurait peut-être vécu sur Terre il y a des milliers d'années.

Les fossiles, découverts lors de fouilles pour un projet de construction en Caroline du Sud, appartiennent au plus grand oiseau jamais connu. Selon l'analyse, l'animal mesurait 6, 4 mètres d'aile à aile, soit près de deux fois la taille de l'albatros errant (ou albatros géant), le détenteur du record à ce jour - qui dispose d'un rayon d'aile d'environ trois mètres. et demi.

Bien qu'il ne soit disponible que depuis peu, le matériau fossilisé a été découvert en 1983 et consiste en des fragments d'os d'un crâne assez complet, ainsi que d'une aile et d'une jambe. Et le bâtiment en question, où ils ont été trouvés, était destiné à un nouveau terminal à l'aéroport international de Charleston.

Temps d'étude

Ce jeu a une envergure de 7, 46 mètres, soit un mètre de plus que l'oiseau étudié.

Selon le paléontologue Daniel Ksepka du Bruce Museum de Greenwich, les fossiles étaient pratiquement "enfouis" dans des roches constituées de sédiments d'eaux profondes il y a quelque 25 à 28 millions d'années.

Ksepka a été invité à consulter les échantillons, qui font partie de la collection du Charleston Museum, lorsqu'il travaillait à l'Université de Caroline du Nord. Le retard de plus de trois décennies dans l'achèvement de l'analyse et de toutes les recherches autour de ces fossiles était en partie dû au temps nécessaire pour les retirer soigneusement du rocher.

Constatations

Le plus gros os du groupe était un fragment d'humérus de 81 cm de long qui s'étend de l'épaule au coude chez l'homme. L'analyse de Ksepka suggère que l'os, s'il était complet, aurait une longueur d'environ 94 centimètres. Il a émis cette hypothèse sur la base des proportions squelettiques de proches parents de cette espèce, où chaque aile mesurerait environ deux mètres et demi.

Ajoutant des plumes aux extrémités des ailes et à la largeur du corps, l'envergure globale de l'oiseau était probablement de 6, 4 mètres, mais peut-être même plus grande dans certains cas.

La nouvelle espèce, appelée Pelagornis sandersi, est l’un des rares du genre Pelagornis - qui signifie "oiseau de la haute mer" en grec ancien. Ces oiseaux de mer géants - tous éteints et de la taille d'albatros actuels ou plus grands - existaient dans le monde entier car leurs fossiles se trouvaient sur tous les continents. Selon la science, les proportions des os suggèrent que l'oiseau pesait entre 22 et 40 livres.

Selon Michael Habib, paléontologue vertébré de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, cet oiseau était probablement capable de traverser de grandes étendues marines en tirant parti des thermiques (colonnes d’air ascendantes à des températures plus chaudes que la normale). de l'océan) pour prendre de l'altitude.

La capacité à parcourir de longues distances et à chercher de la nourriture avec un minimum d’effort peut aider à expliquer comment Pelagornis sandersi et ses proches ont prospéré dans le monde entier. Les causes possibles d'extinction comprennent les changements climatiques qui ont affecté la vitesse du vent dans les mers, un changement dans la disponibilité des aliments préférés ou une combinaison des deux.