Les manchots peuvent être plus froids que l'Antarctique lui-même

La raison pour laquelle les manchots peuvent rester en vie et au chaud à des températures pouvant facilement atteindre plusieurs dizaines de degrés en dessous de zéro est bien connue: plumes épaisses et quantité considérable de graisse corporelle. Ce qui peut surprendre certains est le fait que certains points du corps de l'animal peuvent avoir des températures plus basses que leur habitat antarctique typique.

C'est ce qu'a révélé une thermophoto publiée dans une étude de Biology Letters. Comme le révèle le motif de couleur (voir photo ci-dessus), certains points situés à la surface du corps du manchot empereur peuvent atteindre des températures inférieures à celles ambiantes. "La plupart des corps recouverts de plumage ont été estimés en moyenne à 4 à 6 degrés au-dessous de la température de l'air ambiant", a déclaré le biophysicien et écologiste Dominic McCafferty de l'Université de Glasgow.

Selon l’étude, le phénomène peut s’expliquer par ce que l’on appelle classiquement le «refroidissement radiatif». Fondamentalement, il s’agit de la chaleur absorbée par le ciel lui-même, qui se remarque surtout lors des nuits particulièrement froides et sans nuages. La partie interne du corps des animaux peut toutefois être stable à 39 degrés Celsius.

C'est possible ...

Comme l'a souligné son collègue biophysicien et écologiste George Bakken - dans une interview avec le site Web Wired -, il est certainement possible que certaines parties externes du corps des manchots empereurs aient une température inférieure à celle de l'environnement. Cependant, il souligne que les conditions de survenue d'un refroidissement radiatif sont très spécifiques (comme mentionné ci-dessus).

«Il est possible que les températures y soient un peu en retrait. La température n’est peut-être pas aussi froide qu’ils le disent », déclare Bakken.