Le diable de Tasmanie évolue et résiste au cancer

Vous connaissez probablement ou avez entendu parler du diable de Tasmanie, le plus grand marsupial carnivore du monde, ne serait-ce que par le personnage de Looney Tunes, Taz. Ce que beaucoup de gens ignorent, c'est qu'au cours des 20 dernières années seulement, la population de cet animal a diminué de plus de 80% en raison d'un cancer unique de l'espèce.

Mais une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Tasmanie, en Australie, fournit des preuves solides que l'évolution peut sauver ces animaux. En effet, les quelques individus immunisés contre la maladie sont exactement ceux qui sont le plus susceptibles de se reproduire et d’étendre les gènes responsables de l’augmentation de l’immunité au cancer.

La maladie se propage sur le visage des animaux, formant des tumeurs et tuant pratiquement toutes les personnes infectées en moins de six mois, laissant croire à de nombreux experts que les diables seraient éteints dans les années à venir.

La chose curieuse est que, contrairement à presque tous les cancers, celui-ci se transmet par des morsures sur la peau, ce qui facilite sa propagation.

Pour arriver à la découverte actuelle, l'équipe dirigée par le scientifique Brendan Epstein a analysé le génome de 294 individus de différentes parties de l'île. À partir de ce moment-là, ils ont compris que les animaux situés dans des sites résistants au cancer avaient des gènes responsables de l'augmentation de l'immunité et de la réduction du risque de contracter la maladie.

La découverte est une excellente nouvelle pour cet animal de compagnie, symbole de l'île de Tasmanie, qui semblait vouée à l'extinction. L'espoir est maintenant qu'il continuera d'évoluer pour éventuellement éradiquer ce cancer.