Savez-vous à quoi ressemble une petite forêt de jouets?

Que voyez-vous dans l'image ci-dessus? Des arbres? Des arbustes? Non, c'étaient les rangeomorphes, l'un des premiers organismes complexes à évoluer sur Terre. Malgré l’apparence de plantes à branches et à branches, ces organismes sont considérés plus spécifiquement comme les premiers animaux de notre planète.

Les Rangeomorphs ont dominé les océans pendant 40 millions d'années, il y a 575 millions d'années, dans une période appelée Ediacaran. Avant eux, la vie était microscopique. Ils se sont développés à la fois dans les eaux les moins profondes et les plus profondes de l'océan.

Ces créatures pouvaient mesurer jusqu'à deux mètres de long, bien que la plupart fussent plus proches de quatre pouces de long. Ils n'avaient ni organes, ni bouche, ni aucun moyen de mouvement. Ils devaient donc absorber passivement les nutriments contenus dans l'eau dans laquelle ils vivaient.

Ils ont soudainement disparu de la surface de la terre et quelques recherches tentent maintenant de clarifier comment les rangeomorphes ont émergé et comment ils se sont éteints.

Les formes de vie les plus anciennes

Les scientifiques Jennifer Hoyal Cuthill et Simon Conway Morris, l'un des paléontologues de l'Université de Cambridge, ont étudié l'évolution de l'anatomie de 11 types de rangeomorphes, en utilisant des fossiles pour créer des répliques 3D informatisées de chacun.

Jennifer a trouvé trois types principaux. Certains étaient grands et minces, comme des pins, projetant des branches à intervalles réguliers d'un tronc central. D'autres avaient des branches plus longues s'étendant plus latéralement. Le dernier groupe trouvé était constitué d'éponges ou de coraux, qui se sont répandus sur le fond marin.

Chaque plan corporel de rangeomorphe était une fractale et se ressemblait donc à différentes échelles. Ces créatures ont évolué en maximisant leur surface extérieure pour augmenter l'absorption des nutriments.

Êtres mystérieux

Pendant leur apogée, ils vivaient partout dans les crevasses les plus profondes de la mer. Nous savons que les rangeomorphes se sont développés dans les fonds marins, trop loin de la surface pour tirer l'énergie de la photosynthèse. "Mais ils sont plus susceptibles d'absorber les nutriments de l'eau de mer à la surface de leur corps", a déclaré Jennifer Hoyal.

La reconstruction créée par l'étude a révélé que le modèle fractal des créatures était évident, de la plus petite échelle de l'animal à la plus grande. En conséquence, les rangeomorphes ont maximisé leur surface, ce qui les rend idéaux pour absorber le carbone et l'oxygène dissous de l'eau.

"Ces créatures étaient très bien adaptées à leur environnement lorsque les océans étaient à l'époque riches en nutriments et peu compétitifs. Mathématiquement, ils occupaient les espaces presque parfaitement", a déclaré Jennifer.

Extinction au Cambrien

Au cours de l'explosion cambrienne, un mélange varié de créatures étranges et mobiles a commencé à remplir les mers. L'explosion cambrienne fait référence à une période évolutive entre 520 et 540 millions d'années, au cours de laquelle des exosquelettes, des membres articulés et d'autres innovations ont vu le jour.

En conséquence, la nouvelle distribution d’organismes marins s’est rapidement nourrie des rangeomorphes sans défense (et immobiles). En outre, l’altération chimique des eaux n’apportait pas les nutriments riches dont elles dépendaient. "Une fois que le Cambrian a commencé, ces créatures ne pouvaient plus survivre et rien de tel ne fut revu", a déclaré Jennifer Hoyal Cuthill.