Une planète avec une orbite bizarre surprend les astronomes

Une énorme planète découverte la semaine dernière par des astronomes du California Institute of Technology (Caltech) a intrigué les chercheurs sur son orbite inhabituelle, qui entoure l’étoile de son système dans une grande ellipse.

La découverte de l'exoplanète était possible grâce à la méthode de la vitesse radiale. Une forme d'étude qui détecte de nouveaux mondes en analysant les événements dans les étoiles à proximité de ces planètes. Cependant, cette étude nécessite généralement une observation complète de la période orbitale des corps, ce qui peut prendre des dizaines, voire des centaines d'années.

Selon Caltech, des planètes avec des orbites elliptiques ont été découvertes, mais aucune n’était si loin de leurs étoiles centrales. La nouvelle planète, nommée HR 5183 B, met entre 45 et 100 ans pour encercler son étoile et représente trois fois la masse de Jupiter.

"Cette planète passe le plus clair de son temps à errer sur une autre partie de son système planétaire sur une orbite très décentrée, elle commence donc à accélérer jusqu'à ce qu'elle soit lancée autour de son étoile", a déclaré le professeur d'astronomie Andrew W. Howard.

Le rapprocher

Une simulation présentée par Caltech montre comment l'orbite inhabituelle de cette planète fonctionnerait si elle se trouvait dans le système solaire. Dans la démonstration, vous pouvez voir qu'à un moment donné, l'orbite de HR 5183 B aurait une taille proche de celle de Jupiter, mais qu'elle serait ensuite lancée au-delà de l'orbite de la dernière planète du système solaire, Neptune. "Les autres planètes détectées à de grandes distances de leurs étoiles ont souvent de petites excentricités, c'est-à-dire qu'elles ont des orbites plus circulaires", explique Sarah Blunt, l'auteure principale de l'étude.

Selon la publication Caltech, pour que la nouvelle découverte atteigne une orbite aussi inhabituelle, il fallait une "poussée gravitationnelle" d'un autre corps céleste. Une planète voisine de taille similaire à HR 5183 B aurait créé une excentricité orbitale due à des conflits de forces gravitationnelles, rapportent les chercheurs.

La découverte démontre que la compréhension des exoplanètes a encore un long chemin à parcourir. La preuve en est des corps aux caractéristiques jamais vues auparavant par la communauté scientifique.