Sommes-nous sur le point de découvrir qu'il existe (ou existait) vraiment de la vie sur Mars? Les déclarations d'un chercheur ont soulevé une question qui ne ressort jamais vraiment des débats des astronomes et de ceux qui s'intéressent à la vie dans l'espace.

Nora Noffke, géobiologiste à la Old Dominion University, en Virginie, dirige une étude très approfondie sur les images prises par le vaisseau spatial Curiosity de la NASA. Ces recherches approfondies ont révélé des similitudes intrigantes entre les anciennes roches sédimentaires sur Mars et les structures microbiennes sur Terre.

Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Astrobiology et suggèrent que la vie a peut-être déjà existé sur la planète rouge. Les images ont été capturées dans la formation géologique appelée Baie de Yellowknife, dans un endroit qui aurait été un fond de lac (maintenant le lac Gillespie asséché) qui aurait subi des inondations saisonnières il y a des milliards d'années.

Image de l'endroit connu sous le nom de lac Gillespie sur Mars

Selon les scientifiques, à cette époque reculée, Mars était une planète beaucoup plus chaude et humide qu’aujourd’hui. Sur Terre, les colonies qui ressemblent à des «tapis» de micro-organismes réarrangent les sédiments dans des plans d'eau peu profonds, tels que des lacs et des zones côtières, formant ainsi des caractéristiques distinctes qui se fossilisent avec le temps.

Ces fossiles, connus sous le nom de structures sédimentaires d'origine microbienne (MISS), se trouvent dans les environnements mentionnés ci-dessus à travers le monde et dans des roches anciennes, qui peuvent en dire beaucoup sur L'histoire de la Terre.

Études

Nora Noffke est une géobiologiste spécialisée dans ces structures fossiles. Tellement qu’elle a passé les 20 dernières années à les étudier et a été l’auteur principal des recherches qui ont révélé la découverte des traces de vie les plus anciennes de notre planète. Selon cette étude de 2013, ces signes de vie ont été trouvés à Dresser Formation en Australie et sont âgés de 3, 48 millions d'années.

Dans l'article de Johnny Bontemps d'Astrobiology, Noffke détaille les similitudes morphologiques frappantes entre les structures sédimentaires martiennes sur le lac Gillespie (datant d'au plus 3, 7 millions d'années) et les structures microbiennes de la Terre.

Cependant, il convient de noter que, bien que la chercheuse ait sous la main des preuves possibles de signes d'une vie ancienne sur Mars, son rapport n'est pas une preuve définitive que ces structures ont été formées par des organismes vivants. Ils pourraient, par exemple, avoir été créés par des processus abiotiques.

Le gros problème est que pour obtenir cette confirmation, il faudrait retourner Curiosity au même endroit pour prélever des échantillons de roches en vue d'une analyse microscopique plus approfondie et les comparer à ceux de la Terre. Et cette mission ne devrait pas avoir lieu de si tôt, car les images étudiées ont été prises par le vaisseau spatial en 2012 et, pour le moment, le véhicule est loin de cet endroit.

Bien que cela n’ait pas encore été confirmé, d’autres experts approuvent les conclusions. "Le fait qu'elle ait souligné ces structures est une contribution majeure au domaine. Parallèlement aux récents rapports de méthane sur Mars, ses découvertes ajoutent un élément intriguant à l'énigme d'un scénario de vie possible sur la planète voisine." a déclaré Penelope Boston, géomicrobiologiste à l'Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique.

Analyse d'image

Dans l'article sur Astrobiologie, la chercheuse Nora Noffke a expliqué comment elle avait effectué les analyses et les découvertes dans les images:

"Dans une image, j'ai vu quelque chose qui me semblait très familier. J'ai donc regardé de plus près et passé plusieurs semaines à étudier certaines images, pouce par pouce, à faire des croquis et à les comparer avec les données de structures au sol. J'y travaille depuis 20 ans et je savais quoi chercher ", a-t-elle déclaré.

Noffke a comparé les images de l'engin spatial avec celles prises à divers endroits de la Terre, y compris les surfaces de sédiments modernes sur l'île Mellum, en Allemagne; Portsmouth Island aux États-Unis et Carbla Point en Australie occidentale. Elle les a également comparées aux plus anciens fossiles microbiens du tapis à Bahar Alouane, en Tunisie; le supergroupe Pongola en Afrique et la formation de Dresser en Australie occidentale.

En conséquence, elle a constaté que les photos montraient une ressemblance morphologique frappante entre les structures sédimentaires terrestres et martiennes. Les schémas de distribution des structures microbiennes sur la Terre varient en fonction de l'endroit où ils se trouvent.

Différents types de structures se retrouvent ensemble dans différents types d’environnements. Par exemple, les tapis microbiens qui se développent dans les rivières créent un ensemble d'associations différent de ceux qui se développent dans des environnements inondés de façon saisonnière. Et les schémas trouvés dans le lac Martian de Gillespie sont cohérents avec les structures microbiennes trouvées dans des environnements similaires sur Terre.

Néanmoins, de nombreuses autres études seront nécessaires pour confirmer ces nouvelles preuves, et la chercheuse Nora Noffke le sait bien. "Pour le moment, tout ce que je voudrais faire est de souligner ces similitudes, mais d'autres preuves doivent être fournies pour vérifier cette hypothèse", a-t-elle déclaré.