La recherche révèle des différences entre les stégosaures masculins et féminins

Les différences entre les stégosaures masculins et féminins ont été révélées par un étudiant américain de premier cycle. L’étude a été réalisée par Evan Saitta, 23 ans, pour compléter le cours de paléontologie de l’Université de Princeton, aux États-Unis, et a été publiée mercredi dans PLoS One.

Les stégosaures, dinosaures herbivores qui vivaient il y a 150 millions d'années en Amérique du Nord, ont deux rangées de plaques d'os sur le dos et deux paires d'épines au bout de leur queue. Selon l'étude de Saitta, les plaques dorsales des hommes sont larges et arrondies, alors que celles des femmes, avec une superficie réduite de 45%, sont hautes et pointues. Jusqu'à présent, les scientifiques croyaient que les différences entre les plaques indiquaient l'existence de deux espèces différentes de stégosaures.

Alors que le dimorphisme sexuel - les différences anatomiques entre les mâles et les femelles d'une même espèce - est extrêmement commun chez les animaux, sa détermination chez des espèces disparues, telles que les dinosaures, est considérée comme une tâche étonnamment difficile, selon Michael Benton, professeur de paléoliologie à l'université. de Bristol (Royaume-Uni), où Saitta poursuit actuellement une maîtrise.

"Evan a fait cette découverte alors qu'il terminait ses études de premier cycle à Princeton. C'est très impressionnant lorsqu'un étudiant fait une découverte scientifique d'un tel poids", a déclaré Benton.

La difficulté majeure pour déterminer le dimorphisme sexuel chez les espèces éteintes, a-t-il déclaré, est d'éliminer d'autres explications possibles des différences anatomiques entre les fossiles. Deux individus ayant des anatomies distinctes peuvent, par exemple, appartenir à deux espèces étroitement apparentées, ou peuvent être un individu jeune et mature.

Le travail de Saitta était cependant fermement ancré: il passa six saisons dans l'État du Montana, dans le centre du Montana, au sein d'une équipe de fouilles qui découvrit le premier "cimetière" de fossiles de stegosaurus. Grâce à cela, il a pu tester - et réfuter - toutes les explications alternatives des différences anatomiques entre les animaux de l'espèce Stegosaurus mjosi.

"Lorsque vous étudiez le dimorphisme sexuel, vous devez éliminer toutes les autres explications possibles. Sur ce site Stegosaurus, j’avais les meilleures données disponibles pour tester toutes les possibilités d’explication. Beaucoup de gens ont déjà essayé de le faire avec les dinosaures, mais le problème est il n’ya pas beaucoup d’espèces qui fournissent les informations nécessaires. J’ai eu beaucoup de chance avec les fossiles auxquels j’avais accès », a déclaré Saitta au rapport.

Dans le groupe de stégosaures découverts dans le Montana, il y avait une coexistence d'individus présentant des variations dans leurs plaques dorsales. Selon Saitta, s'il s'agissait de deux espèces distinctes, il y aurait certaines différences de squelettes qui indiqueraient une séparation des niches écologiques.

Le chercheur a également constaté que les différences ne résultaient pas de la croissance. En analysant au microscope des échantillons minces de plaques de plaque dorsale fossile, Saitta a montré que la croissance du tissu osseux avait déjà cessé dans les deux variétés - c'est-à-dire que même avec la différence entre les plaques, ils étaient tous adultes. La meilleure explication serait donc le dimorphisme sexuel.

"Comme les hommes investissent généralement davantage dans leur ornementation, les plaques dorsales plus larges leur ont probablement appartenu. Ces plaques plus grandes devraient fournir une grande surface d’affichage pour attirer les femelles. Les plaques plus hautes et pointues servaient probablement de protection épineuse contre les prédateurs., pour les femmes ", a déclaré Saitta.

Par Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InAbstract