La recherche montre la relation entre l'odorat et le sens de la localisation

Les applications de navigation sont de plus en plus utilisées dans le trafic chaotique des villes. Tout le monde veut trouver le moyen le plus rapide pour rentrer chez lui à la fin d’une journée fatigante, mais vous êtes-vous déjà demandé si votre nez était le meilleur moyen de vous localiser?

Les détails de cette corrélation sont encore à l'étude, mais des recherches ont montré que ceux qui identifient les odeurs avec plus de précision se débrouillent mieux dans les tâches de navigation. Bien que l'association semble étrange, les chercheurs disent que ces compétences ont probablement évolué ensemble.

Sentez le chemin

Une proposition sur les relations possibles entre la taille du bulbe olfactif et un sens de navigation plus développé a été publiée en 2012 par Lucia Jacobs, experte en comportement animal à l'Université de Berkeley. Dans l'article, elle soutient qu'un bulbe bombé aurait moins à voir avec la précision de l'odorat qu'avec le sens de la navigation, même chez les animaux qui n'utilisent pas le sens comme principale forme d'interaction avec le monde.

En regroupant une série d’études sur le fonctionnement, l’évolution et la répartition du système olfactif entre divers animaux, l’expert a associé la taille du bulbe aux compétences en matière de cartographie spatiale des oiseaux, des reptiles, des poissons et des mammifères afin de déterminer les relations entre eux. S'appuyant sur les travaux de Jacobs, un groupe de chercheurs de l'Université McGill au Canada a décidé de tester la validité de cette corrélation entre l'odorat et l'orientation spatiale.

La navigation à travers les points de repère utilise une partie du cerveau où se trouve l'hippocampe, une région associée aux mémoires à court et à long terme, ainsi qu'à la mémoire spatiale. Le principal objet de l'étude était le cortex orbifrontal médial, une zone liée à l'odorat, car rien n'indique qu'il influence la mémoire spatiale, bien que sa taille varie directement en fonction de la capacité d'orientation.

Odeur localisée

Pour le test d'orientation, 57 jeunes ont été recrutés. Ils ont marché pendant 20 minutes dans une ville virtuelle, guidés par les chercheurs, qui ont sécurisé le passage à travers huit points de repère prédéterminés au moins deux fois. Après le processus, chacun était positionné devant l'un de ces points et le défi consistait à trouver l'itinéraire le plus court pour se rendre à un autre d'entre eux, spécifié par les scientifiques.

Dans un deuxième temps, ils ont reçu des échantillons d'odeurs différentes et ont dû associer ce qu'ils sentaient à quatre mots présentés sur un écran. La troisième étape du test a ensuite placé les participants dans un labyrinthe virtuel dans lequel ils devaient s’orienter dans un environnement totalement inconnu. Il a été observé si les individus choisissaient d'utiliser des points de repère comme moyen de localisation ou s'ils utilisaient la méthode du stimulus-réponse, basée sur la connaissance du lieu, acquise au fil du temps.

Enfin, la dernière étape a mesuré la taille des mOFC et le volume de l'hippocampe de chaque participant. À partir des données obtenues, les chercheurs ont conclu que ceux qui avaient obtenu les meilleurs scores au test d’odeur étaient également plus performants au test d’orientation.

La recherche, publiée dans la revue Nature Communications, a également permis d'identifier chez ces participants un volume d'hippocampe et une épaisseur de mOFC plus élevés. Selon les experts, cela serait la preuve qu’une région initialement uniquement associée à une odeur aurait des liens avec l’orientation spatiale.

Selon la recherche, le lien entre les capacités olfactive et de navigation serait le résultat de l'évolution conjointe de ces systèmes neuronaux, destinés à l'origine à aider notre mémoire spatiale. De plus en plus, la science avance et peut comprendre le fonctionnement de notre cerveau. La découverte de fonctions considérées comme simples est beaucoup plus complexe si elle est analysée en profondeur.

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