Les paléontologues découvrent des fossiles de reptiles géants pleins d'acné

Les paléontologues ont découvert des fossiles du crâne d'un animal nommé Bunostegos akokanensis au milieu du désert africain. Apparemment, le reptile herbivore habitait Pangeia, le supposé supercontinent du Permien.

On estime que les os datent de 266 à 252 millions d'années et, bien que peu nombreux (trois crânes seulement ont été trouvés), ils suffisent à indiquer quelques éléments concernant cet animal mystérieux. Le plus curieux est que Bunostegos akokanensis avait à peu près la taille d’une vache et portait sur sa peau des douzaines de bourgeons osseux comparés à l’acné, qui recouvrait tout le visage du reptile.

Le reptile appartient au groupe Pareiassauro, composé de grands herbivores qui, en plus d’atteindre jusqu’à trois mètres de long, dépassaient 600 kg, avec des pattes robustes, une queue courte, une petite tête et un pectoral osseux fixé à la peau.

Les nouvelles espèces avaient des bourgeons osseux faciaux qui, en plus d’apparaître en grande quantité, étaient énormes, considérés comme les plus gros jamais découverts dans leur famille. Les scientifiques disent qu'ils ressemblent peut-être à des cornes couvertes de peau, tout comme celles sur des têtes de girafe.

Les Bunostegos possédaient également certains détails primitifs pour leur espèce, tels que le nombre de leurs dents, similaires à ceux d'autres reptiles des périodes antérieures, mais non retrouvés chez les animaux du groupe Pareiasaurus.

Ainsi, les paléontologues pensent que les Bunostegos étaient des reptiles relativement évolués pour leur groupe en se séparant d’autres créatures et en subissant de longues périodes d’évolution indépendante. Cela garantissait que son développement était assez différent de celui de ses pairs.

Habitat

À partir de ces conclusions, les scientifiques ont également déterminé l'habitat possible de l'animal. Les hypothèses retenues sur la base de nouveaux fossiles et autres os découverts se combinent avec des preuves géologiques montrant que les reptiles vivaient dans un sol extrêmement sec dans l'actuelle Afrique du Nord.

Les paléontologues croient encore que les Bunostegos ont disparu avec d'autres animaux lors de cet événement d'extinction massive - le même qui aurait permis d'éliminer les dinosaures de la planète - pour des raisons encore inconnues. Certains chercheurs pensent cependant que les tortues sont des descendants directs de Pareiasauros.

Pour cette raison, une meilleure compréhension de l'anatomie et de l'histoire évolutive d'animaux tels que Bunostegos akokanensis est essentielle pour que les chercheurs puissent mieux comprendre la diversité de la vie sur Terre. Bien que la découverte du nouvel animal soit considérée comme une étape importante pour les chercheurs, les paléontologues affirment qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur les sites archéologiques africains.