Que savez-vous sur les anneaux de Saturne?

Ici, chez Mega Curious, vous trouverez de nombreuses informations et curiosités sur les planètes, telles que celle sur Vénus, celle de Neptune et celle de Mercure. Nous avons même publié un article sur Saturne, mais ses anneaux suscitant une telle fascination que nous avons décidé de parler un peu plus de l'origine, de l'âge et de l'utilité de cette caractéristique indéniable de la planète.

Selon Alicia Ault du portail Smithsonian.com, Galileo Galilei a été la première personne à observer les anneaux de Saturne en 1610. Cependant, à cette époque, ni l'astronome italien ni les autres astronomes contemporains n'en étaient sûrs. ce qu'ils ont vu autour de la planète étaient des anneaux, ces structures semblant disparaître périodiquement.

Environ 50 ans après la découverte de Galileo, une expérience a prouvé qu'il s'agissait de bagues oui et que leur "disparition" temporaire était due à l'alignement des bagues lors de leur observation. Cependant, après confirmation de l'existence du système d'anneau, il a fallu plusieurs siècles pour qu'il soit étudié de nouveau avec plus d'affection.

Exploration de l'espace

C'est à la fin des années 1970 et au début des années 1980 - grâce aux sondes spatiales Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA - que les anneaux de Saturne ont été à nouveau pris au sérieux. Puis, avec le lancement de la mission Cassini-Huygens (développée conjointement par les agences spatiales américaine, européenne et italienne) à la fin des années 1990, notre connaissance des groupes de la planète a fait un bond "astronomique".

Cassini est entré sur l'orbite de Saturne en 2004 et depuis lors, il a collecté une énorme quantité d'informations et capturé des images absolument superbes de la planète. Mais qu'en est-il des bagues ces dernières années? Des nouvelles depuis Galileo?

Découvertes

Les scientifiques pensaient que les anneaux s'étaient formés il y a environ 100 millions d'années. Cela signifie que, si l'on considère le système solaire à 4, 5 milliards d'années, les anneaux seraient un "accessoire" très récent! Cependant, l'analyse des données envoyées par Cassini a révélé que les groupes avaient été autour de Saturne depuis le début.

Selon Nola Taylor Redd de Space.com, les anneaux sont constitués de milliards de particules allant de petits grains de sable à des fragments de roche de la taille d'une montagne. En outre, il existe une grande quantité de glace composée principalement d’eau et une concentration plus faible de méthane et de dioxyde de carbone qui attirent les météorites rocheuses qui traversent l’univers.

Incidemment, la nouvelle estimation de l'âge des anneaux a été présentée après que les chercheurs ont étudié les particules de glace qui composent les anneaux. Comme expliqué, la glace présente dans les anneaux recouvre parfois une partie du matériau rocheux des bandes. Avec le temps, à mesure que les particules se dégradent, en plus de la réflectivité, une couche de poussière peut également s'accumuler à sa surface. Et c’est à partir de la mesure de la réflectivité que l’âge des anneaux a été calculé.

A, B, C ...

Selon la NASA, les anneaux s'étendent sur une distance de plus de 280 000 kilomètres de Saturne - soit les trois quarts de la distance entre la Terre et la Lune - et leur épaisseur varie d'environ 10 mètres à environ un kilomètre. De plus, les bagues ont été baptisées avec les lettres de l'alphabet telles qu'elles ont été découvertes. Cependant, à la suite de ce système de nommage, les bandes ne sont pas dans l'ordre alphabétique.

Ainsi, en comptant de l'intérieur, ils sont appelés "D", "C", "B" et "A", où "D" est le plus proche de Saturne - et est moins brillant que les anneaux voisins. Après le "A" vient l'anneau étroit "F", et au-delà se trouvent les bandes "G" et "E" qui, comme "D", sont moins lumineuses. Il existe également de nombreuses structures et espaces qui séparent les anneaux, et ils sont responsables de compter les groupes parmi des milliers.

Formation et utilité

L'une des théories sur la formation des anneaux est qu'ils sont composés de fragments de lune pulvérisés par des météorites ou des astéroïdes. Une autre idée est que les anneaux ont été créés à partir des restes d'une comète qui s'est émiettée lors de son passage près de Saturne. Cependant, aucune des deux théories ne peut être justifiée faute de preuves.

En ce qui concerne son utilité, les astronomes estiment que le système de bandes peut fournir des indices sur la formation des planètes et permettre aux scientifiques de mieux étudier la dynamique orbitale. Cependant, malgré tout ce que nous savons déjà sur les anneaux, leur plus grande utilité à l’heure actuelle est de faire de Saturne l’une des planètes les plus étonnantes du système solaire.