Les humains modernes et néandertaliens ont vécu pendant des millénaires en Europe

Paris (AFP) - Les Néandertaliens ont partagé l'habitat européen avec les humains modernes pendant cinq millénaires, jusqu'à ce que la cohabitation disparaisse suffisamment il y a 40 000 ans pour permettre des échanges et des croisements culturels, ont annoncé des scientifiques.

Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les deux groupes vivent côte à côte, ils ont coexisté entre 25 et 250 générations, selon les régions, selon une étude publiée mercredi par la revue Nature.

"Les résultats révèlent une coïncidence de 2600 à 5400 ans", ont écrit les scientifiques, qui ont utilisé de nouvelles techniques de datation appliquées à 200 échantillons d'os, de charbon et de carapaces sur 40 sites archéologiques d'Europe, de l'Espagne à la Russie. "Cette période est suffisamment longue pour que l'interaction et le croisement existent", ont déclaré les scientifiques.

Lors des dernières tentatives pour dater les derniers instants de nos cousins, l’équipe a découvert que les Néandertaliens ( Homo neanderthalensis ) avaient disparu à différents moments dans différentes parties de l’Europe, au lieu d’être soudainement remplacés par des humains ( Homo sapiens ).

Des questions telles que, pourquoi et quand les Néandertaliens ont disparu, laissant la place à l'homme d'aujourd'hui, fascinent les scientifiques depuis longtemps. Certains parlent d'une disparition beaucoup plus récente.

Les humains modernes sont originaires d'Afrique et sont arrivés en Europe il y a 50 000 ou 30 000 ans. Là, ils ont rencontré les Néandertaliens. Leur brève interaction signifie que les humains non africains possèdent actuellement entre 1, 5% et 2, 1% d'ADN néandertalien. Selon la nouvelle étude, fruit de six années de travail, il y a 45 000 ans, l'Europe était habitée principalement par des Néandertaliens, avec peu de groupes d'humains modernes.

L'enquête a révélé que cette relation de quantité était inversée pendant les 5 000 prochaines années, jusqu'à la disparition des Néandertaliens. Au lieu de remplacer brusquement leurs cousins ​​éloignés par les humains modernes, il semble y avoir eu un changement progressif, "caractérisé par une mosaïque culturelle qui a survécu à des milliers d'années", ajoutent-ils.

Ils affirment que le travail de datation effectué est le plus précis possible jusqu'à présent au cours de cette période. La datation du carbone radioactif est souvent plus difficile dans les échantillons d'os ou de roches de plus de 25 000 ans.

"Les datations précédentes utilisant du carbone radioactif sous-estimaient souvent l'âge des échantillons provenant de sites associés à l'homme de Néandertal car la matière organique était contaminée par des particules modernes", a déclaré Thomas Higham, directeur de l'étude à l'Université d'Oxford.

L'étude n'a pas permis de déterminer s'il y avait un ou plusieurs événements croisés entre l'homme moderne et l'homme de Néandertal. "Bien sûr, les Néandertaliens ne sont pas complètement éteints, car certains de leurs gènes persistent chez beaucoup d'entre nous aujourd'hui", a commenté Higham.

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