Un fossile découvert au Brésil révèle un serpent à quatre pattes
Qui a dit que le serpent n'avait pas de pied? Et qui a dit qu'elle n'a pas de main? Eh bien, il se peut que les espèces de serpents connues de nos jours, même les plus bizarres, n’aient aucun membre. Cependant, selon des recherches publiées dans la revue Science, une découverte montre que par le passé (comme par le passé les dinosaures), les serpents semblaient avoir un moyen plus facile de "grimper sur la limonade".
Un fossile trouvé dans la formation de Crato, la région calcaire de Ceará, présente une forme de serpent avec des pattes avant et arrière, ce qui peut aider à révéler plus de détails sur l'histoire des serpents. L'espèce Tetrapodophis aka est connue pour être le premier serpent à quatre pattes. Carnivore prédatrice, elle aurait vécu entre 146 et 100 millions d’années au cours de la première moitié du crétacé. Son origine possible était à Gondwana, l'ancien continent formé par l'Amérique du Sud et l'Afrique.
L'étude des fossiles trouvés a été menée par trois chercheurs, l'anglais Nicholas Longrich et David Martill, ainsi que par le co-auteur allemand Helmut Tischlinger. Ils croient que les membres présentés par le reptile ont progressivement évolué au fil des générations, réduisant de plus en plus en taille. Ainsi, le spécimen trouvé dans le calcaire provient d'une phase dans laquelle les prédécesseurs sont devenus souterrains.
Dans une interview avec Discovery News, Martill de l'Université de Portsmouth a expliqué que les pattes les plus hautes risquaient de gêner la locomotion sur le terrain. «Pour glisser sur de la toile de jute ou du sable (avec de petits membres), c'est beaucoup mieux. Comme les pattes sont plus petites, la marche est plus efficace », a-t-il ajouté.
Martill et les deux autres scientifiques pensent également que les mouvements ondulatoires que les espèces aquatiques font actuellement pour se déplacer étaient pré-adaptés au moment de la spécification fossilisée. Cela renforce la thèse répandue selon laquelle les serpents ne proviennent pas d'espèces aquatiques mais plutôt de lézards terrestres. On l'a cru pendant un certain temps en tant qu'origine aquatique, mais maintenant, il est totalement rejeté, comme l'explique l'auteur principal de la recherche, Nicholas Longrich.
«L'hypothèse aquatique est morte. En fait, il est mort depuis un certain temps, mais avec cette découverte, les clous sont placés dans le cercueil. Les serpents aquatiques ont évolué à partir de serpents terrestres », a ajouté le chercheur.
Il y a une différence notable entre les membres antérieurs et postérieurs de l'espèce trouvée. Les pattes avant sont très petites, ce qui suggère une meilleure performance dans d'autres fonctions importantes telles que l'accouplement et la capture des proies. Contrairement aux lézards, les serpents à quatre pattes ont probablement utilisé leurs membres antérieurs lors des rituels de reproduction et également pour saisir leurs proies.
Les scientifiques ont attiré l'attention sur la bonne conservation du fossile dans le calcaire. Dans cette étude, ils affirment que même certains tissus délicats sont restés bien conservés. Les bonnes conditions ont permis aux chercheurs de tirer d’autres conclusions sur l’animal.
La tête et le corps
Lorsque le fossile est apparu, le crâne du «serpent à quatre pattes» était mince et légèrement pointu. Son apparence générale est semblable à celle de certaines espèces de serpents. «Ce spécimen avait un corps de serpent long et mince, probablement avec une langue fourchue. Les grandes écailles ventrales sont uniques aux serpents et elles restent incroyablement préservées dans le fossile », a expliqué Nicholas Longrich.
Il n’est pas possible de dire quelle était la taille des spécimens adultes de cette espèce. Le fossile provient d’un animal d’un peu plus de 20 centimètres. Cependant, les scientifiques pensent que le spécimen fossilisé est mort à un jeune âge et qu’il pouvait atteindre près d’un mètre à l’âge adulte.
Nourriture
Ce squelette de forme inhabituelle a été préservé dans ce fossile de serpent de dinosaure. Tout au long du corps, une forme étrange a attiré l’attention des scientifiques, qui, de par la structure de l’animal, ont découvert qu’il faisait partie de son intestin préservé des restes d’une créature dont il se nourrissait.
Il n'est pas possible d'identifier quel animal était une proie, mais selon les scientifiques, il s'agit probablement d'un petit gecko ou lézard qui a été mordu et pincé avant d'être avalé. L'agression initiale a eu pour effet de couper la circulation de la victime, entraînant la mort par insuffisance organique. Le contenu présent dans le squelette fossilisé présente également un format d'alimentation similaire à celui du boa constrictor actuel, qui engloutit une grande proie.
Les scientifiques estiment également que ce jeune serpent s'est nourri d'œufs de dinosaures, car ils vivaient dans le même écosystème que les anciens habitants de la planète. Ainsi, les chercheurs pensent également que, à l'âge adulte, ces serpents pourraient se nourrir de poussins de dinosaures, entre autres petits animaux.
La survie
Les fouilles et la locomotion souterraine des premiers serpents pourraient expliquer la survie de l'espèce pendant la période de disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années. Cependant, tous les serpents que nous connaissons aujourd'hui ne peuvent pas provenir des ancêtres de cette époque.
Les serpents toxiques, par exemple, n'étaient pas présents dans le même environnement que les grands reptiles. Des études ont montré que ces espèces ne se propageaient que longtemps après la disparition des dinosaures, il y a environ 34 millions d'années.
Quelle sera la prochaine évolution des serpents? Commentaire sur le Mega Curious Forum
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