Des "fantômes" seraient la raison de la vie nocturne du castor, selon une étude

Les castors d'Eurasie sont des rongeurs répandus dans le pays qui leur ont donné leur nom et qui étaient sur le point de disparaître au début du XXe siècle. Les hommes sont responsables de ce scénario qui a presque exterminé cette espèce de la terre et, uniquement avec des campagnes de protection contre la chasse et la réintroduction dans leur environnement naturel, les castors d’Eurasie ont été progressivement établis.

La prise de conscience a pris effet et le nombre de spécimens de cet animal, qui n'était que de 1 200, compte actuellement plus d'un million d'exemplaires. En tout état de cause, cette saison de chasse, qui a presque conduit les castors d'Eurasie à l'extinction, a été si frappante pour l'espèce qu'elle semble «hanter» ces animaux à ce jour. C'est du moins la conclusion d'une étude réalisée par la biologiste Kristij Swinnen en collaboration avec des chercheurs de l'Université d'Anvers.

Swinnen a placé des caméras sur 34 de ces territoires de castor en Belgique pour surveiller leurs habitudes. Dans ces endroits, ces animaux sont protégés contre la chasse et n'ont pas de prédateurs naturels. Mais pourquoi tout ce travail? La réponse est les habitudes nocturnes des castors.

En général, on savait déjà que les castors d’Eurasie maintenaient leurs habitudes nocturnes, mais les scientifiques ne comprenaient pas pourquoi ils se comportaient, car en théorie ils ne devraient pas conserver cette caractéristique. Les animaux de cette espèce ont des yeux qui ne sont pas adaptés pour voir les soirées sombres et s’ils deviennent actifs pendant les périodes les plus chaudes de la journée, il serait beaucoup plus facile de maintenir la température corporelle et de conserver l’énergie. En outre, ils se nourrissent de plantes, ce qui ne justifie pas non plus leur «vie nocturne», car ils pourraient facilement se nourrir pendant la journée.

Par conséquent, avec tous ces facteurs qui ont mis les scientifiques en doute, on a pensé que la raison pour laquelle les castors de cette espèce avaient gardé leurs habitudes nocturnes était l’influence subie par les prédateurs. Alors, pour tenter de confirmer cette hypothèse, Swinnen et les chercheurs ont décidé de mener l’étude et ont constaté que même ceux qui ne couraient aucun risque imminent d’être chassés conservaient la même vie nocturne que ceux qui souffraient de la peur théorique des loups, des ours et des lynx, leur Prédateurs naturels. Les images ont également montré que les nuits où la luminosité lunaire était élevée, facilitant l'alimentation, elles étaient plus occupées.

On peut donc en conclure que les castors peuvent modifier leur comportement en fonction du stimulus de facteurs externes, mais même avec un risque de prédateurs réduit, ils ne se relâchent pas au point de quitter les terriers pendant la journée.

Influence de l'homme

Les scientifiques savent déjà que le comportement des animaux n’est pas seulement dû à l’environnement actuel dans lequel ils vivent, mais également aux pressions qui ont régné dans le subconscient tout au long de son évolution. Si ces influences sont suffisamment fortes, elles peuvent persister pendant plusieurs générations et pendant de longues périodes.

Les antilocapras américains, par exemple, sont actuellement plus rapides que tous leurs prédateurs. Les scientifiques disent que ce trait peut être attribué aux ancêtres qui ont été poussés à développer une vitesse incroyable pour vaincre les prédateurs rapides de leur époque, il y a de nombreuses années. Ces prédateurs sont maintenant éteints, mais l'adaptation n'a jamais été négligée dans l'évolution des antilocapras.

La biologiste Kristij Swinnen estime, compte tenu de ce fait bien connu et des conclusions de l’étude, que ce qui fait que les castors maintiennent leurs habitudes nocturnes n’est pas l’incidence des prédateurs actuels. En utilisant les mots des chercheurs dans l'étude elle-même, ce qui influence aujourd'hui les castors d'Eurasie, ce sont les "fantômes des prédateurs du passé", c'est-à-dire les hommes qui les ont chassés.

Swinnen explique qu'ils ont été chassés pendant de nombreuses années par les humains et qu'ils sont au bord de l'extinction. Si les chasseurs actuels utilisent des pièges, les anciens utilisaient des armes de poing, ce qui les incitait à arrêter de quitter le repaire pendant la journée, adoptant des habitudes nocturnes pour éviter tout contact avec l'homme. Même si le monde actuel est relativement sûr, ce sont les "fantômes" des hommes prédateurs qui maintiennent les habitudes nocturnes des castors d'Eurasie.