Une équipe brésilienne découvre un astéroïde à «anneaux saturn»

Par Herton Escobar

São Paulo (AE) - Il est arrondi, tourne autour du soleil et est entouré de cercles bien définis de poussière et de glace. Mais ce n'est pas Saturne. Aucune des autres planètes géantes: Jupiter, Uranus et Neptune - qui ont aussi des anneaux, bien que beaucoup moins apparents. Il s’agit de Chariklo, un astéroïde de 250 km de diamètre en orbite autour du soleil entre Saturne et Uranus. Il est devenu hier le cinquième objet annelé - et le premier "aucune planète" - connu dans le système solaire.

La découverte a été faite par un groupe international de chercheurs, dirigé par des Brésiliens liés à l'Observatoire national (ON) de Rio de Janeiro, et par d'autres institutions. «Ce fut une grosse surprise. Nous ne savions pas qu'il pourrait y avoir des anneaux autour de si petits objets dans le système solaire », a déclaré l'astronome Felipe Braga Ribas, chercheur postdoctoral à l'ON et premier auteur de l'article scientifique décrivant la découverte, publié dans la revue Nature.

Étonnamment, ce n'est pas ce que recherchaient les chercheurs lorsqu'ils pointèrent leur télescope à Chariklo dans la nuit du 13 au 13 juin 2013. L'intention était de profiter d'un événement de «dissimulation», lorsque Chariklo passerait devant une étoile brillante. pour mesurer plus précisément le diamètre et d'autres caractéristiques de l'astéroïde. Ils y sont parvenus, et plus encore: en plus de l’éclipse principale attendue, ils ont observé deux autres dissimulations rapides de la lueur de l’étoile, environ 10 secondes avant et après que la pierre soit passée devant elle. C'était les bagues.

Une analyse plus détaillée a montré qu’il s’agissait de deux: un anneau intérieur plus dense, d’une largeur de 6, 6 km; et un autre, plus externe et beaucoup moins dense, d’une largeur de 3, 4 km; les deux ont affiché environ 400 km du centre de l'astéroïde. Parmi eux, il y a un «anneau vide» parfaitement encadré, large de 8, 7 km. «Ces bagues sont semblables à celles de Saturne, très brillantes. Il serait très facile de les voir si nous étions proches », compare Braga Ribas. Comme ceux de la planète géante, une grande partie (40%) des anneaux de Chariklo sont constitués de particules de glace. Selon le chercheur, il est probable que d'autres petits objets du système solaire possèdent également des anneaux. "Il serait très heureux que nous ayons détecté le seul système de sonnerie lors de la première dissimulation", a-t-il déclaré. Treize télescopes de 4 pays ont été utilisés pour l'observation.

Planétoïde

Dans un autre article publié dans la revue Nature, des scientifiques américains ont annoncé la découverte d’un autre objet de grande taille (450 km de diamètre) dans les périphéries glacées du système solaire - à une limite supérieure à 50 fois la distance entre le soleil et la terre, en plus de la soi-disant ceinture de Kuiper, qui comprend Pluton. Inscrit en tant que VP 2012, il ne s'agit que du 2e planétoïde trouvé dans cette région.

Via InAbstract