Des embryons hybrides d’êtres humains et de porcs pourraient-ils sauver des vies à l’avenir?

Peu importe le nombre de personnes prêtes à faire don de leurs organes, le fait est que la demande est bien plus grande que la disponibilité - et des milliers de personnes meurent chaque année en attendant la greffe. En raison de ce type de difficultés, les scientifiques s’efforcent de trouver des solutions de remplacement pour remédier à la pénurie, comme la production d’organes en laboratoire, par exemple.

Un nouveau débouché concerne la création d’embryons hybrides d’êtres humains et de porcs. La technique, proposée par des chercheurs de l'Université de Californie, consiste à combiner des cellules souches humaines avec de l'ADN animal pour produire un embryon puis des organes humains. Ces «chimères» ont même été implantées chez des femmes et laissées sur leur corps pendant 28 jours avant d’être retirées, analysées et jetées avec succès.

Technique prometteuse

Selon les scientifiques, l’idée est de laisser les embryons se développer à l’intérieur des porcs et que les foetus donnent naissance aux organes nécessaires à la transplantation. Pour le moment, la procédure consiste à "éditer" le code génétique des futurs chiots pour qu'ils ne possèdent pas le pancréas, puis à injecter des cellules souches humaines à leurs organismes afin qu'ils produisent les organes qui seront utilisés pour les greffes à l'intérieur des animaux.

Ils ont expliqué que les scientifiques freinent le processus de développement à 28 jours - à ce stade de leurs recherches, ils se consacrent à la surveillance du comportement des cellules humaines dans les embryons. Comme expliqué, prendre le porc contenant l’organe de transplantation prendrait 114 jours, sans compter que les directives éthiques internationales ne permettent pas le développement de fœtus au-delà de la période de quatre semaines.

Une autre curiosité à propos de la technique est que, bien que l'organe humain soit étranger à l'organisme de l'animal, les scientifiques ont expliqué que le rejet ne se produisait pas car, comme l'animal était au stade embryonnaire, son système immunitaire n'avait pas encore été développé. Certes, les porcs ont été élus candidats à la recherche car leurs organes présentent de nombreuses similitudes avec ceux de l'homme.

De plus, les scientifiques ont choisi de choisir le pancréas pour développer la recherche car ces organes sont rarement achetés pour une transplantation. En effet, ils ne peuvent pas être obtenus de donneurs vivants et commencent à se dégrader très rapidement après le décès du patient, rendant la procédure impossible. Théoriquement, la technique impliquant des porcs pourrait également être utilisée pour créer d'autres organes, tels que les reins et le cœur.

Implications éthiques

La procédure est certes très prometteuse, mais elle a suscité de nombreuses critiques au sein et en dehors de la communauté scientifique. Pour les défenseurs du développement hybride, cette procédure pourrait mettre un terme à l'indisponibilité des organes de transplantation et empêcher des milliers de personnes de mourir chaque année dans le monde.

D'autre part, nous avons également des personnes préoccupées par le bien-être des animaux et par la possibilité que certaines maladies puissent être transmises des porcs à l'homme. Sans parler des implications éthiques et du débat sur les limites de la recherche génétique suscitées par la technique.

Certains craignent que, dans le futur, des embryons puissent être utilisés pour le développement d'autres tissus et organes, tels que le cerveau. En ce sens, il y a des gens qui craignent que les scientifiques finissent par élever plus de porcs «humains» avec leurs expériences.

Et pourtant, certains pensent que la création de chimères pourrait porter atteinte à la dignité humaine, ce qui importe peu si l'organe développé signifie que le patient peut améliorer sa qualité de vie et survivre à sa maladie.

En outre, il convient de noter que la technique mise au point par des scientifiques de l'Université de Californie n'a rien à voir avec la xénotransplantation, c'est-à-dire avec l'utilisation de tissus d'autres espèces chez l'homme. Les organes créés par la procédure en question seraient composés principalement de cellules humaines.