Une dent de rhinocéros éteinte révolutionne les études sur l'évolution

La recherche de chercheurs et de scientifiques pour des informations importantes pouvant aider à comprendre la courbe évolutive a pris du poids. Éteint, le rhinocéros Stephanorhinus, qui vivait en Eurasie pendant le Pléistocène, a laissé une traînée de 1, 77 million d'années.

Des chercheurs ont découvert une dent fossile de rhinocéros à Dmanisi, en Géorgie, et grâce à une technologie innovante appelée spectrométrie de masse, qui séquencent des protéines anciennes, a pu récupérer des informations génétiques jusque-là inaccessibles avec le séquençage de l'ADN. Les scientifiques ont pu identifier un ensemble presque complet de protéines dans l'émail dentaire du rhinocéros. Les informations génétiques obtenues ont un million d'années de plus que le plus ancien ADN jamais séquencé.

Les découvertes faites à partir du fossile pourraient permettre aux scientifiques de reconstituer avec précision l'évolution d'une époque bien antérieure. «Depuis 20 ans, l'ADN ancien est utilisé pour résoudre des questions relatives à l'évolution, à l'adaptation et à la migration des espèces disparues, mais il a ses limites. Pour la première fois, nous avons récupéré d'anciennes informations génétiques nous permettant de reconstruire l'évolution bien au-delà du délai habituel de conservation de l'ADN », explique le premier auteur de la recherche, Enrico Cappellini, professeur à l'Institut Globe de l'Université de Copenhague. Pour lui, cette nouvelle découverte marque un nouveau chapitre dans l'étude de l'évolution moléculaire.

L'émail des dents de rhinocéros cachait des protéines

Les chercheurs ont découvert que l'ensemble des protéines contenues dans l'émail des dents de rhinocéros durait plus longtemps que l'ADN et était génétiquement plus informatif que le collagène, la seule protéine récupérée dans des fossiles datant de plus d'un million d'années.

Photo: Mirian Kiladze, Musée national géorgien

Le séquençage des protéines basé sur la spectrométrie de masse accroît la possibilité de récupérer des informations génétiques fiables et riches sur des fossiles de mammifères vieux de plusieurs millions d'années. "Fondamentalement, cette approche peut nous révéler non seulement les espèces et le genre d'un ancien fossile, mais également tracer une ligne évolutive à partir d'une seule dent", explique l'auteur co-correspondant Jesper Velgaard Olsen du Centre de recherche. Contenu en protéines de Nordisk Foundation.

Séquençage plus fiable que l'ADN

La découverte est révolutionnaire et le séquençage d'anciennes protéines fossiles ouvre des voies inimaginables. Le professeur Eske Willerslev, auteur principal de l'article de la revue Nature, explique qu'il existe des espèces d'humains primitifs disparues à partir desquelles les scientifiques ne pourraient extraire aucun ADN. Cette recherche ouvre de nombreuses perspectives pour de futures études sur l'évolution chez l'homme. et les mammifères que l'ADN ne permet pas. "Cela révolutionnera la recherche basée sur les marqueurs moléculaires dans l'évolution et ouvrira un tout nouveau champ d'anciennes études moléculaires", a-t-il déclaré.

Cette découverte pourrait complètement changer notre compréhension de l'évolution de la vie animale, permettant aux scientifiques de collecter des données génétiques à partir de fossiles anciens et de construire plus précisément l'évolution de centaines d'espèces, dont la nôtre.