En savoir plus Mimas: «L'étoile de la mort» de Saturne

Il est de notoriété publique que la planète Saturne possède 62 satellites naturels, mais l’un d’eux se distingue des autres. Avec un cratère géant couvrant une fraction importante de sa surface, la lune glacée et grise de Saturne, Mimas, est un peu comme l’Étoile Noire dans les films Star Wars, disent les astronomes.

Cette lune a été découverte il y a plus de 220 ans. En utilisant le télescope à réflexion, l'astronome anglais Sir William Herschel a découvert la deuxième lune de Saturne le 17 septembre 1789, ce qui en faisait le septième satellite connu à l'époque. Herschel avait déjà observé Enceladus (la plus grande lune de Saturne) moins d'un mois auparavant.

À l'époque, les corps glacés étaient nommés en fonction de leur distance par rapport à la planète anneau. Puisque Mimas avait l'orbite la plus proche - en fait c'est la plus proche des grandes lunes de Saturne - elle s'appelait Saturne I.

En 1847, John, le fils de Herschel, suggéra que les satellites entourant la géante gazeuse soient appelés Titans, les frères mythologiques du dieu grec Kronos, connu sous le nom de Saturne.

Dans la mythologie grecque, Mimas a été tué pendant la guerre entre les Titans et les Olympiens. Différentes sources affirment qu'il aurait été tué par Hercule, Ares ou même Zeus.

Surface du cratère

Selon les observations des astronomes, Mimas possède l'une des surfaces les plus cratérisées du système solaire. Les dépressions couvrent la surface de différentes tailles, atteignant environ 40 kilomètres de diamètre.

Au pôle sud de Mimas, toutefois, les cratères ont un diamètre inférieur à 20 km, ce qui indique que la région a connu une forme de récupération plus tard dans son histoire.

Le signal d’impact le plus visible est le cratère Herschel, qui couvre une très grande partie du satellite. Avec un diamètre de 140 km, le cratère couvre près du tiers des 396 km de la lune. Un cratère de taille similaire sur Terre couvrirait environ quatre mille kilomètres de diamètre.

Les scientifiques pensent que l'impact de cet énorme cratère a presque complètement détruit la petite lune. Et c'est à cause de cela que les scientifiques appellent cette lune l'étoile de la mort, en référence aux films Star Wars .

Pac-man

Une autre ressemblance curieuse, que les astronomes décrivent plus comme une blague, concerne la carte thermique développée à partir des données de la sonde spatiale Cassini de la NASA. Cette carte de température révèle une figure en forme de Pac-Man, apparemment prête à dévorer l'immense cratère (figure ci-dessus).

D'après les données scientifiques, la carte montre que les températures autour du cratère sont plus froides que les régions les plus éloignées de la lune, un point chaud apparaissant dans le cratère lui-même. Une forme similaire apparaît sur l'autre lune de Saturne, la Téthys.

La densité de la lune n’est que 1, 17 fois supérieure à celle de l’eau liquide, ce qui a conduit les scientifiques à en conclure qu’elle se composait principalement de glace d’eau, avec seulement un petit échantillon de roche. Mais à des températures inférieures à 209 degrés Celsius, la surface gelée se comporte comme un rocher.