Les scientifiques découvrent une immense pluie provenant des anneaux de Saturne!

L'observatoire de la NASA, WM Keck Observatory, avec des analyses de l'Université de Leicester, en Angleterre, a été en mesure de localiser les précipitations de particules en suspension dans l'eau dans l'atmosphère de Saturne à partir de ses anneaux environnants.

L'article détaillant la découverte, qui clarifie plusieurs questions sur la deuxième plus grande planète de notre système solaire, a été publié la semaine dernière dans la revue Nature .

Des particules chargées d'eau pénètrent dans l'atmosphère de Saturne - et la taille de cette pluie et l'étendue des zones de la planète qu'elle affecte sont beaucoup plus grandes qu'on ne le pensait auparavant.

Comment ça se passe?

L'illustration d'un artiste montre comment des particules d'eau chargées jaillissent dans l'atmosphère de Saturne. Source de l'image: Observatoire Keck

L'étude a conclu que les particules chargées d'eau sont attirées par le champ magnétique de Saturne, provoquant la neutralisation des ions hydrogène de l'ionosphère (la partie la plus haute de l'atmosphère). Cette couche d'ions provoque une lueur infrarouge qui couvre toute la planète, sauf dans les endroits où tombe l'anneau de pluie: il n'y a que de grandes ombres.

Atmosphère sombre

Le côté obscur de Saturne n’était pas éclairé par le soleil au moment où la photo a été prise par la sonde spatiale Cassini. Source de l'image: NASA

Ces ombres couvrent 30 à 43% de l'ionosphère, une superficie beaucoup plus grande que celle observée auparavant. En 1980, les premières images de vaisseaux spatiaux Voyager de ces couches sombres de l'atmosphère de Saturne ont été découvertes. Les ombres n'ont été vues à nouveau qu'en 2011, mais ce n'est que maintenant que la découverte de l'anneau de pluie donne une plus grande dimension à ce qui se passe dans l'atmosphère de la planète.

"Saturne est la première planète à afficher une interaction significative entre son atmosphère et son système cyclique", a déclaré l'auteur principal James O'Donoghue. "L'effet le plus important de la pluie de cercle est d'éteindre l'ionosphère de Saturne, réduisant considérablement les densités d'électrons dans les régions où elle tombe."

Une question de moins

Source de l'image: Pixabay

La découverte répond à une question posée par des scientifiques depuis des années: pourquoi des densités d'électrons atypiquement plus basses sont-elles observées à certains endroits sur Saturne? C'est une question parmi des milliards de personnes concernant notre univers qui peut déjà être rayée du cahier d'astronaute.