L'anneau invisible de Saturne est 500 fois plus grand que la planète

En plus de ses anneaux visibles bien connus, Saturne possède également un énorme anneau extérieur - découvert en 2009 et nommé Phoebe - qui ne peut pas être vu avec des télescopes classiques.

À l’aide de nouvelles images d’un télescope infrarouge, un groupe de scientifiques a analysé la structure et la composition du nouvel anneau.

Selon l’étude, publiée mercredi dans la revue Nature, l’anneau Phoebe est encore plus gros que ce que l’on aurait pu imaginer et, contrairement aux autres anneaux, il est constitué de très petites particules de poussière.

Selon les auteurs de l'étude, dirigée par Douglas Hamilton de l'Université du Maryland, l'anneau Phoebe occupe une région de l'espace plus de 500 fois supérieure à celle de Saturne - et environ 10 fois supérieure à l'anneau E. qui jusqu'en 2009 était le plus grand anneau connu sur la planète géante. Les chercheurs pensent que l'anneau a été formé par des particules éjectées de Phoebe, une lune lointaine.

Le premier indice selon lequel Saturne pourrait avoir un anneau invisible est apparu en 1671, lorsque l'astronome italien Giovanni Domenico Cassini a observé la planète avec un télescope et a découvert la lune, connue à présent sous le nom de Iapetus. Selon Hamilton, cette lune a une particularité étrange: elle a un côté blanc et un côté noir, ce qui n’est pas observé dans les autres satellites du système solaire.

Les scientifiques soupçonnent depuis lors que Iapetus se déplace dans un cercle de matériaux sombres que l'on ne peut pas voir de la Terre - et que ces matériaux ne s'accumulent que du côté du satellite qui fait face à son orbite. Mais voir un anneau de poussière noire dans l'obscurité de l'espace était une tâche qui dépassait la science jusqu'à il y a quelques années.

À partir d'images d'un télescope infrarouge, l'équipe de Hamilton a finalement annoncé la découverte de l'anneau Phoebe en 2009. À présent, grâce aux nouvelles images prises par le télescope spatial infrarouge Wise de la NASA, les chercheurs ont pu étudier sa structure plus en détail. Selon Hamilton, le nouvel anneau est 30% plus grand que prévu.

Selon les auteurs de l’étude, l’anneau n’est pas visible car, malgré sa taille, ses particules sont très petites et clairsemées. Ils calculent que dans une zone de la taille d'une montagne, il ne devrait pas y avoir plus de 20 particules de poussière. En plus d’être invisible, l’anneau Phoebe est incliné par rapport aux autres et tourne probablement dans le sens opposé de la planète.

Les chercheurs ont considéré les caractéristiques de l'anneau géant "intrigantes", selon l'étude. Dans les cernes visibles, en général, les plus petites particules ont la taille d'un raisin et les plus grosses, la taille d'une maison.

Selon la nouvelle étude, dans l’anneau de Phoebe, la plupart des particules ont la taille d’un grain de poussière et une infime fraction peut atteindre la taille d’un ballon de football. "Les particules dont le rayon est supérieur à 10 centimètres correspondent à un maximum de 10% de la composition de l'anneau", indique l'étude.

Les caractéristiques inhabituelles du nouvel anneau, selon les chercheurs, peuvent signifier qu'il existe des processus de formation de particules qui n'avaient pas encore été imaginés.

Par Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.