Après tout, pourquoi les zèbres ont-ils des rayures?

Depuis plus de 150 ans, les scientifiques tentent de percer le grand mystère: pourquoi les zèbres ont-ils des rayures? De nombreuses théories ont émergé et à ce jour, elles ont toutes été réfutées. Certains chercheurs ont suggéré que ce motif servait de camouflage, dissimulant les contours d'animaux ou ressemblant à des troncs d'arbres. Cependant, Amanda Melin de l'Université de Calgary a montré dans une étude récente que les lions et les hyènes ne peuvent pas voir les bandes si elles ne se rapprochent pas trop.

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Une autre hypothèse est que les bandes noires absorbent plus de chaleur que les bandes blanches, de sorte que le motif bicolore serait un mécanisme de refroidissement. Cependant, une expérience a infirmé cette affirmation. Deux conteneurs avec de l'eau ont été utilisés; le premier était recouvert de peau de cheval et le second de peau de zèbre: les deux étaient chauffés de la même manière. Par conséquent, pour des raisons de refroidissement, les rayures ne sont pas pertinentes.

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Tim Caro, biologiste à l'Université de Californie, se demande depuis des années pourquoi les zèbres sont rayés et a même écrit un livre à ce sujet. Afin d'obtenir plus de réponses, Caro et ses partenaires de recherche se sont rendus à Hill Livery, une écurie du sud-ouest de l'Angleterre, où des zèbres sont captifs avec des chevaux domestiques - le contexte idéal pour cette étude.

Nous voyons souvent des photos de personnes portant des manteaux à rayures imitant la peau des équidés. Mais des chevaux? Pour tenter de comprendre l'effet des rayures sur la vie des zèbres, les chercheurs ont habillé les chevaux d'écurie avec des "manteaux rayés".

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Dans leurs observations, il était possible de voir que les animaux vêtus de façon comique en manteaux repoussaient les mouches, tandis que le reste des chevaux continuait avec le malheur des insectes qui se posaient dessus. L’expérience a permis à Tim et à ses collègues de mieux comprendre ce qui se passe et soupçonnent que les zèbres ont évolué et ont acquis des stries pour éviter les glossines suceuses de sang.

Et cette hypothèse est en fait assez cohérente. Les zèbres sont extrêmement sensibles aux maladies transmises par les insectes. Leurs poils, par rapport aux autres animaux, sont très courts, ce qui rend leur peau et leurs vaisseaux sanguins plus vulnérables aux attaques. De cette manière, les mouches constituent une véritable menace car elles sont porteuses de nombreuses maladies mortelles.

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Paloma Gonzalez-Bellido, experte en vision des insectes à l'Université du Minnesota, soutient cette théorie. Selon elle, les mouches utilisent le flux optique pour mesurer leur propre vitesse et celle des objets proches. Cependant, les rayures difformes confondent votre vision. L'équipe de Tim Caro n'a pas encore évalué de nombreux détails pour confirmer cette hypothèse, mais jusqu'à présent, les premiers soupçons ont été confirmés: les rayures zébrées repoussent les mouches.