Imaginez une personne marchant dans la rue avec un canari coincé dans une boîte comme celle de la photo ci-dessous.

Probablement, quelqu'un prendrait une photo et la personne portant l'objet serait lynché sur les réseaux sociaux, mais ce qui à première vue ressemble à une chambre de torture servait en réalité à sauver des vies de mineurs, à part propre animal.

L'alarme canarienne

Nous disposons aujourd'hui d'une technologie pour le développement de capteurs de gaz électroniques, mais auparavant, les canaris étaient utilisés comme une sorte d'alarme contre la présence de monoxyde de carbone. La solution a été utilisée jusqu'en 1986 et à cette époque, 200 canaris travaillaient encore dans ce service risqué.

L'outil fonctionnait en fonction du système respiratoire de l'animal. Après de nombreuses catastrophes minières massives dans les mines, John Haldane a décidé d’enquêter sur les motifs. Il a constaté que la plupart du temps, des tragédies étaient causées par l'inhalation de monoxyde de carbone, un gaz incolore et inodore pouvant tuer sans préavis. Le sujet était également un étudiant en respiration, animaux et humains, et a suggéré d'utiliser les oiseaux comme forme d'alarme.

Système respiratoire des oiseaux

Comme la plupart des oiseaux, les canaris ont un système respiratoire compliqué qui permet toujours d'extraire le plus d'oxygène de l'air. Cette propriété est importante car, outre la dépense énergétique élevée en vol, l'air devient plus fin à haute altitude, ce qui nécessite une plus grande efficacité d'absorption de l'oxygène.

Animation comparant notre souffle et le souffle des oiseaux

Lorsqu'un oiseau respire, il absorbe environ 20% de son volume dans l'air, tandis que les humains inhalent un total de 5%. Pendant notre respiration, l'air entre dans les poumons, nous absorbons l'oxygène, puis l'air est expulsé.

Chez les oiseaux, la respiration est presque continue. Une partie de l'air stocké dans l'inspiration va aux poumons, le reste étant logé dans des sacs à air, répartis dans tout le corps de l'animal. Lorsque l'air des poumons commence à expulser, ce qui était stocké dans ces sacs prend sa place, provoquant une absorption d'oxygène presque sans interruption.

Bien que ce soit un avantage évolutif, ils sont plus vulnérables aux gaz toxiques car ils absorbent tout plus rapidement. Sur cette base, les canaris ont été transportés à l'intérieur de ces vitrines, qui avaient une grille avant et une porte supplémentaire qui la scellait. Lorsqu'il y avait du gaz toxique dans la pièce, le canari commençait à montrer des signes d'inconfort et, dans certains cas, il était même tombé du tableau.

À ce moment-là, les mineurs ont fermé la boîte et ouvert la valve du réservoir d'oxygène, faisant respirer de l'air frais à l'animal. Dans le même temps, ils quitteraient la mine dès que possible, car si le canari s'était senti mal, ils seraient les suivants. Comme l'organisme de l'animal est très sensible, il disposait de beaucoup de temps pour s'échapper.

De nos jours, nous pouvons considérer que cet outil est nocif pour les animaux, mais les conditions de l’époque n’offraient pas beaucoup d’options pour sauver la vie des mineurs. En tout cas, le tube à oxygène était toujours là et la vie de tout le monde était préservée.