Vous êtes ce que vous mangez: les mammouths et les néandertaliens étaient génétiquement similaires.

Qu'est-ce qu'un mammouth laineux et un Néandertalien peuvent avoir en commun? À première vue, il est facile de dire «presque rien», n'est-ce pas? Mais du point de vue de la génétique, cela peut changer radicalement. Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv (TAU) en Israël ont étudié les adaptations génétiques chez les deux espèces aujourd'hui disparues et ont découvert que les deux avaient des caractéristiques moléculaires communes d'adaptation au froid.

L'étude, récemment publiée dans la revue Human Biology, explique comment des espèces vivant dans des environnements gelés peuvent avoir entraîné une évolution très similaire. "Ils disent que vous êtes ce que vous mangez. Cela était particulièrement vrai pour les Néandertaliens qui mangeaient des mammouths, mais qui ressemblaient aussi à ceux de la génétique", a déclaré Ran Barkai du département d'Archéologie de TAU dans un communiqué.

Chiot mammouth trouvé en Sibérie en 2007. Crédit: Reuters

Barkai explique que les Néandertaliens et les mammouths vivaient ensemble en Europe à l’époque glaciaire. Pendant longtemps, une espèce a été décisive pour la survie de l’autre: "Les preuves suggèrent que les Néandertaliens chassaient et mangeaient des mammouths pendant des dizaines de milliers dépend des calories extraites d’eux pour leur adaptation réussie ".

D'autres similitudes apparaissent également en ce qui concerne l'origine des deux mammifères, descendants directs d'ancêtres africains - dans le cas des animaux, le mammouth roumain ( Mammuthus rumanus ). Les paléontologues pensent que ces mammouths plus âgés se sont répandus autour de l'Eurasie il y a environ 3, 5 millions d'années, où ils ont évolué et se sont adaptés aux climats plus froids.

Alors que le mammouth ligneux ( M. primigenius ) a évolué il y a environ 600 000 ans autour de la péninsule arctique eurasienne et présente des différences par rapport à ses ancêtres, car il est mieux adapté au climat froid, les Néandertaliens ( Homo neanderthalensis ) ont évolué un peu plus en Europe. il y a environ 400 000 ans, avant de se répandre en Asie et au Levant. Il semblerait que son plus proche ancêtre ait quitté l'Afrique, il y a environ 1, 2 million d'années, pour s'installer en Eurasie.

Crédit: Charles R. Knight / Musée américain d'histoire naturelle

L'équipe de scientifiques a testé la similitude de trois variantes génétiques chez les mammouths et les néandertaliens et des allèles spécifiques du climat froid, qui peuvent être décrits comme des formes alternatives d'un gène provoqué par une mutation trouvée au même endroit sur un chromosome. Le premier, le gène LEPR, est lié à la production de chaleur et à la régulation de la graisse et de son stockage; une autre a trait à l'activité des protéines de la kératine; et le troisième implique des variantes de la pigmentation de la peau et des cheveux dans les gènes MC1R et SLC7A11.

"A une époque où les proboscides sont menacés de disparition du monde à cause de l'avidité humaine pour l'ivoire, il pourrait être intéressant de souligner notre histoire et nos similitudes avec les éléphants et les mammouths", a ajouté Barkai.