Thomas Midgley Jr.: Rencontrez l'inventeur qui a presque détruit notre planète

Avez-vous déjà pensé que la chose la plus ennuyeuse à faire dans l'histoire était l'une des figures les plus dangereuses de tous les temps? C'est malheureusement l'héritage de Thomas Midgley Jr., un inventeur qui a involontairement fini par être responsable - indirectement - de dommages environnementaux terribles et irréversibles, ainsi que de la mort de milliers de personnes dans le monde.

Thomas Midgley Jr. était un brillant chimiste et ingénieur en mécanique qui, tout au long de sa vie, a réussi à enregistrer plus de 100 brevets et à gagner le respect de la communauté scientifique de son temps. En 1915, Midgley a commencé sa carrière chez Dayton Research Laboratories, un laboratoire auxiliaire de General Motors.

Solution dangereuse

Leur mission consistait à trouver une solution pour l'auto-allumage du moteur, c'est-à-dire à éviter les dommages aux bielles causés par l'explosion du mélange carburant. Midgley savait que le problème était dû à la manière dont l'essence brûlait dans les cylindres du moteur. Sa première proposition consistait à ajouter de l'iode au carburant afin de le colorer en rouge et de modifier ainsi ses propriétés d'absorption de chaleur.

Cependant, tourner au rouge essence ne fonctionnait pas et Midgley a essentiellement commencé à tester tous les éléments du tableau périodique jusqu'à ce qu'il atteigne le plomb ou le plomb. Ainsi est né Tetraethylchumbo, un additif qui éliminait le problème de l'auto-inflammation - et même une légère amélioration de la consommation du véhicule - mais créait un mal de tête beaucoup plus important.

Additif létal

Bien entendu, l'additif n'a pas tardé à être mélangé à l'essence dans le monde entier. Mais le plomb tétraéthyle libère des particules de plomb dans l'air - et cet élément est extrêmement toxique pour les humains, en particulier les enfants.

Cela est dû au fait que le plomb est naturellement présent dans l’environnement, mais lorsqu’il est avalé ou inhalé, il peut causer un certain nombre de problèmes de santé graves, ainsi que nuire au développement neurologique des enfants de moins de 6 ans et causer des dommages permanents. L'exposition à l'élément peut entraîner une inattention accrue, une incapacité à suivre les instructions, une difficulté de dépannage et une irritabilité.

Il s’avère qu’avec la découverte de Midgley, la recherche sur les additifs a finalement été abandonnée dans les années 1920. À partir de ce moment-là, des millions de voitures au plomb alimentées au plomb ont commencé à circuler autour de la planète, libérant toutes des particules de métaux lourds à travers le monde. de vos échappements. "Cool", non?

Négligence

Ce qui est pire, c’est que tout le monde connaissait le problème du plomb et, en 1923, plusieurs médecins et spécialistes s’inquiètent de la libération de l’élément dans l’environnement. Mais parce que l’usage de dépendance engendrait une somme d’argent absurde, GM a choisi de ne pas tenir compte des avertissements, même après que ses travailleurs eurent commencé à subir les conséquences de l’empoisonnement par les métaux.

Juste pour vous donner une idée, dans une usine GM maintenue avec Standard Oil - maintenant Exxon Mobil - plus de 80% des travailleurs ont été empoisonnés et même tués par le plomb! De manière surprenante (ou non, lorsqu'il s'agit d'opérations impliquant beaucoup d'argent), il a fallu cinq décennies avant que quiconque prenne des mesures.

L’utilisation de cet additif a commencé à cesser entre les années 1970 et 1980 et, dans les années 1990, le tétraéthylchumbo a finalement été interdit. Mais ne croyez pas qu'après avoir empoisonné des milliers de travailleurs et trois générations d'enfants au plomb, Midgley ait décidé de prendre sa retraite et de cesser de contaminer la planète. Rien ... L'inventeur avait encore une contribution importante!

Les réfrigérateurs

Comme vous le savez, les réfrigérateurs sont des boîtes en métal avec une porte isolante. Le froid est généré en absorbant la chaleur de l'intérieur et en la libérant dans l'environnement. Ils ont une série de tubes à l'extérieur (à l'arrière) qui contiennent un liquide de refroidissement - qui à ce stade du cycle est sous forme liquide en raison de la pression élevée.

Un compresseur fait passer un fluide à travers une vanne et, après une forte chute de pression, entre dans un état gazeux et se refroidit considérablement. Le gaz circule ensuite dans un serpentin situé à l'intérieur du réfrigérateur, où il commence à «voler» la chaleur des aliments et à chauffer.

Ensuite, le gaz traverse la bobine jusqu’au compresseur, où il est à nouveau soumis à une pression élevée, ce qui provoque l’augmentation de sa température et le ramène à son état liquide. Enfin, le fluide passe dans un nouveau tube où il perd de la chaleur dans l'environnement avant que le cycle complet ne recommence.

Il s'avère que pour fonctionner correctement, les fluides frigorigènes doivent avoir certaines propriétés, telles que la volatilité - pour s'évaporer facilement - et l'inerte, de manière à ce que l'équipement s'oxyde et ne se lie pas chimiquement à d'autres éléments. Mais revenons à Midgley ...

Dommages environnementaux

Dans les années 1930, après avoir cessé le travail additif, Midgley a été embauché dans une division de GM appelée Frigidaire, spécialisée dans la production de réfrigérateurs. Leur nouvelle mission consistait à trouver une alternative bon marché au propane, à l'ammoniac, au dioxyde de soufre ou au chlorométhane, des substances toxiques et très inflammables, qui constituaient les options de refroidissement existantes.

En trois jours de travail à peine, Midgley a pu développer le dichlorodifluorométhane, le premier chlorofluorocarbure halométhane jamais synthétisé dans le monde. Midgley n'a rien créé de plus que le fameux CFC, cette substance qui était utilisée dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les aérosols dans le passé et qui est actuellement interdite dans le monde entier. Prenez votre temps, vous saurez pourquoi.

Les CFC sont inertes, ce qui signifie que lorsqu'ils sont rejetés dans l'environnement, aucun processus chimique naturel ne peut les dégrader. Ainsi, tous les CFC libérés par les réfrigérateurs qui ont commencé à apparaître dans les années 1930, grâce aux sprays capillaires qui ont permis aux coiffures des années 50 et 60 de rester en place - y compris les perruques rebelles des années 70 et 80 - restent dans l'atmosphère. Sans parler des déodorants, des pots de peinture, etc.

Il s'avère que bien que les CFC soient utilisés ici en surface, ils finissent par se retrouver dans les couches supérieures de l'atmosphère où ils sont bombardés par les rayons cosmiques. Et lorsque les molécules de CFC interagissent avec les rayons cosmiques, les éléments constitutifs du dichlorodifluorométhane - chlore, méthane et fluor - sont libérés et, en plus de contribuer à l’effet de serre, l’un d’eux (le chlore) est capable de détruire la couche d'ozone.

Tout le monde sait que l'ozone dans l'atmosphère aide à filtrer les rayons ultraviolets du soleil, mais la couche d'ozone n'a pas pour seul objectif d'empêcher le cancer de la peau de se développer chez les terriens. Un excès de rayonnement peut interférer avec le taux de croissance des plantes terrestres et aquatiques, ce qui peut à son tour affecter des écosystèmes entiers et potentiellement réduire l’absorption du dioxyde de carbone de l’atmosphère.

Karma ?

Les effets du CFC n'ont été découverts que longtemps après sa création et sa production, comme nous l'avons déjà mentionné, a été interdite au milieu des années 90. En ce qui concerne Midgley, il n'a pas délibérément infligé de tels dommages et est décédé tragiquement en 1944, sans connaître l'étendue réelle des problèmes catastrophiques que leurs inventions ont causés. En fait, on peut dire que d’une certaine manière, il a payé pour ce qu’il a fait, pauvre garçon.

En 1940, Midgley a contracté la polio et a inventé un engin pour l’aider à se lever du lit. C’est un système de poulies et de leviers qu’il a installé dans sa chambre et, un beau jour, il a été retrouvé mort, étranglé par les poignées de sa propre création.

* Posté le 16/07/2015

***

Saviez-vous que Curious Mega est également sur Instagram? Cliquez ici pour nous suivre et rester au top des curiosités exclusives!