Tess, successeur du chasseur de planète Kepler, prêt pour la mission

Le télescope spatial Kepler, mieux connu sous le nom de "chasseur d'exoplanètes" de la NASA et survivant du dérivé de K2, est sur le point de manquer de carburant et de se retirer de manière méritoire dans les confins de la galaxie. L’agence spatiale américaine s’y préparait déjà et le successeur est prêt pour le vol: le satellite transite d’exoplanètes Survey (Tess) doit être lancé dans l'espace lundi ( 16).

Lorsque les recherches de Tess seront terminées, nous disposerons d'un catalogue des mondes les plus proches de notre système solaire et au-delà.

La Tess est relativement petite, à peu près de la taille d’une voiture de sport compacte, même avec ses panneaux solaires ouverts. Il balayera le chemin avec quatre caméras, recherchant des corps célestes d'environ 200 000 étoiles dans les 300 années-lumière les plus proches dans les environs de la Terre. Son fonctionnement sera similaire à celui de Kepler, en observant les étoiles qui passent devant les étoiles qu’elles orbitent.

«Lorsque les recherches de Tess seront terminées, nous disposerons d'un catalogue de certains des mondes les plus proches, et non de tous, au-delà de notre système solaire. Des télescopes ultérieurs, tels que James Webb, pourront les étudier plus en détail », explique Jonathan McDowell, astrophysicien à l'Université de Harvard dans un tweet.

Existe-t-il un "Earth 2.0"?

Les astronomes sont particulièrement intéressés par la recherche de planètes autour d'un type spécifique d'étoiles, les naines rouges. Proxima Centauri est l’un d’entre eux et a le potentiel d’être proche d’un endroit où les conditions sont réunies pour que l’eau liquide existe. Trappist-1 peut également abriter des mondes habitables, jusqu'à deux.

On ne s’attend pas à ce que Tess fournisse des réponses concluantes sur la possibilité d’un «Earth 2.0». Cependant, il jouera un rôle clé dans la collecte de données pour James Webb et le futur observatoire spatial de Luvoir, ainsi que pour HabEx, projet qui pourrait être transmis par première fois, images directes d’exoplanètes.

Cet ensemble d'informations peut identifier des signatures de vie, telles que des formes étrangères qui modifient la composition de l'atmosphère d'une planète. La NASA a déjà auditionné avec succès pour le lancement de Tess. Elle doit voler à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9 de Cape Canaveral, en Floride.