La théorie de l'évolution stellaire peut être incorrecte

Vous vous souvenez probablement de ce que vous avez étudié à l'école sur le processus d'évolution des étoiles, mais les informations peuvent être incorrectes ou au moins incomplètes, estime une équipe de chercheurs australiens.

Simon Campbell, un expert des théories stellaires de l'Université Monash, a découvert dans de premiers articles scientifiques que certaines étoiles ne suivaient peut-être pas le modèle défini par la science et pouvaient même sauter des phases de la théorie dans certains cas.

À ce jour, les scientifiques pensaient que les étoiles de masse semblable à celle du soleil traverseraient une phase de fin de vie dans laquelle se produirait une combustion massive de combustibles nucléaires, entraînant la perte d'une grande partie de la masse d'étoiles dans la poussière. les gaz.

Ce processus fait que les étoiles tombent dans la branche géante asymptotique (AGB), nom d’une région du diagramme de Hertzsprung-Russell, qui montre l’évolution des étoiles de masse basse et moyenne. Visuellement, une étoile AGB ressemble à un géant rouge (RVB).

Cependant, les observations faites avec le très grand télescope (VLT) du European Southern Observatory (ESO) en se concentrant sur un amas d'étoiles géantes montrent que la plupart des étoiles n'ont tout simplement pas atteint ce stade tout au long de leur évolution.

"Pour un scientifique modèle, ces hypothèses semblaient folles! Toutes les étoiles passent par la phase AGB, selon nos modèles. J'ai vérifié et revérifié toutes les anciennes études sur le sujet, et j'ai fini par conclure que ce n'était pas le cas. avait été étudié avec la rigueur nécessaire. J’ai donc décidé d’enquêter moi-même, même si je n’avais que peu d’expérience en observation ", explique Simon Campbell.

La différence est en sodium

Campbell a ensuite dirigé une équipe de recherche qui a utilisé le VLT pour l’étude complète du rayonnement émis par les étoiles du groupe d’étoiles NGC 6752, situé dans la constellation sud de Peacock.

Cette énorme constellation apporte une première génération d'étoiles et une deuxième génération, formée peu de temps après. Les deux générations peuvent être identifiées en fonction de la quantité de certains éléments chimiques légers tels que l'azote, le carbone et, pour cette étude, le sodium.

Cluster étoile NGC 6752 vu par VLT Source de l'image: Communiqué de Presse / ESO

À la surprise des scientifiques, toutes les étoiles AGB de cette étude appartenaient à la première génération, alors qu'aucune des étoiles de la deuxième génération - celles contenant un taux de sodium plus élevé - n'était devenue une AGB. Environ 70% des étoiles n’étaient pas en phase finale de combustion de matières nucléaires.

C'est-à-dire que ces étoiles meurent beaucoup plus tôt que prévu et sans combustion de l'hélium, lorsque l'étoile émet une lumière extrêmement brillante. Ces résultats ont un impact important, non seulement sur les théories, mais également sur les conceptions d'observation des étoiles, y compris le soleil, ce qui signifie que les étoiles qui devraient devenir très brillantes d'ici la fin de leur vie ne le font tout simplement pas.

"Il semble que les stars ont besoin d'un" régime "pauvre en sodium pour pouvoir atteindre la phase AGB en fin de vie. Cette observation est importante pour plusieurs raisons. Ces stars sont les plus brillantes des grappes globulaires - elles seront donc à 70%. Moins de ces étoiles aussi brillantes que le prévoit la théorie, ce qui signifie également que nos modèles d'étoiles sont incomplets et doivent être corrigés! ", conclut Campbell.

L’équipe planifie déjà de nouvelles observations et les chercheurs pensent que des résultats similaires seront trouvés dans d’autres grappes d’étoiles. Avec cette nouvelle observation, on suppose que les étoiles qui rebondissent dans la phase AGB évolueraient directement en nains à l'hélium blanc.

Pour le moment, le phénomène reste un mystère et les scientifiques ne croient pas que le sodium soit à l’origine d’un comportement contraire aux théories conservées à ce jour.