Stanislav Petrov, l'homme qui a sauvé la Terre de la guerre nucléaire

C'était le 26 septembre 1983, lorsque Stanislav Petrov, lieutenant-colonel des forces de défense antiaériennes, était en service à Serpoukhov-15, un bunker secret situé à l'extérieur de Moscou. Son travail consistait à surveiller Oko, le système de détection de missiles et d'alerte rapide de l'Union soviétique en cas d'attaque nucléaire, et à transmettre les informations à ses supérieurs.

Cette nuit-là, Petrov couvrait le poste d’un collègue tombé malade. Les heures de travail se sont bien passées, mais peu après minuit, l'alarme s'est mise à sonner. L'un des satellites du système aurait détecté que les États-Unis avaient lancé cinq missiles balistiques. Et ils se dirigeaient vers l'Union soviétique.

Des cartes électroniques ont clignoté, des alarmes ont été déclenchées, des rapports sont arrivés et la panique l'a envahi. Un écran avec une lumière rouge a clignoté le mot «lancer».

Le fait que les Américains lancent des missiles sur les Soviétiques n’a pas été exclu à l’époque de la guerre froide. Trois semaines plus tôt, les Russes avaient abattu un avion sud-coréen qui avait volé dans l'espace aérien soviétique et l'OTAN avait réagi par des manœuvres militaires.

Le conflit se poursuivait et la menace d'implication nucléaire pesait toujours sur la longue étendue de terre et de mer située entre Washington et Moscou.

Retour au bunker

De retour dans le bunker où se trouvait Petrov, il a eu une réaction inattendue en sonnant l'alarme. Il avait un pressentiment. Selon lui, c'est "une sensation étrange dans l'estomac" qui l'a averti que l'alarme qui sonnait dans le bunker était fausse. C'était une intuition de bon sens: l'alarme indiquait que seuls cinq missiles se dirigeaient vers l'Union soviétique.

Mais si les États-Unis lançaient réellement une attaque nucléaire, le nombre de missiles lancés serait beaucoup plus important, pensa Petrov, et cela se concrétiserait rapidement. En outre, le radar au sol soviétique n’a pas permis d’obtenir des preuves plus précises de missiles, même après quelques minutes.

Le problème majeur était que Petrov ne s’appuyait pas pleinement sur la précision de la technologie soviétique des bombes et des missiles. Il a par la suite qualifié le système d'alerte de "brut", comme il a été rapporté dans The Atlantic.

Que feriez-vous? Vous êtes seul dans un bunker et les alarmes retentissent, les lumières clignotent, vous avez votre entraînement, vous avez votre intuition et vous avez deux options: suivre le protocole ou faire confiance à votre proposition. Dans les deux cas, le monde compte sur vous pour faire le bon choix.

La décision

Le résultat a été que Petrov s'est fait confiance et, d'une certaine manière, nous devrions le remercier pour cela. Il a signalé la détection du satellite à ses supérieurs, oui, mais il s'agissait essentiellement d'une fausse alerte et il espérait du fond de son âme qu'il avait raison. Et heureusement il l'était.

Les États-Unis n'ont pas attaqué les Soviétiques. C'était une fausse alerte. Celui qui, s’il n’avait pas été traité comme tel, aurait pu déclencher une frappe nucléaire de représailles contre les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN, ce qui aurait pu provoquer des réactions catastrophiques dans le monde entier.

Petrov, qui est maintenant à la retraite et vit dans une ville proche de Moscou, raconte sa décision: "C’était mon travail, mais ils ont eu de la chance que j’ai été en service ce soir-là." En fait, le monde a eu de la chance parce que Stanislav Petrov a décidé de se faire confiance pour les machines défectueuses et a pris la décision courageuse de ne rien faire.