Pourrons-nous jamais contrôler le vieillissement?

Les scientifiques et les personnes qui ont recours aux traitements vitaminiques, esthétiques et chirurgicaux les plus radicaux à travers le monde sont constamment à la recherche de la jeunesse. Cependant, aurons-nous jamais un moyen vraiment valable de prolonger la vie plus jeune?

En 2011, lors d'une présentation à TED, la biologiste moléculaire Cynthia Kenyon a révélé la découverte d'une simple mutation génétique qui pourrait doubler la durée de vie d'un petit ver ayant un cycle de vie court, C. elegans.

Les révélations ont conduit à une révolution dans la compréhension du processus de vieillissement, envisageant la possibilité de prolonger de manière significative la jeunesse humaine en modifiant un gène spécifique de celle-ci. En mars de cette année, Cynthia a parlé davantage de la découverte et des études ultérieures sur le sujet dans une interview avec The Guardian.

Désactivation des gènes

Cynthia a passé des années de recherche dans son laboratoire de l'Université de San Francisco au début des années 1990, avec l'aide de Ramon Tabtiang, alors étudiant, et a fait une percée dans les études sur les vers informatiques. .

Ils ont découvert que la désactivation partielle d'un seul gène, appelé daf-2, faisait vivre les vers deux fois plus longtemps que leur durée de vie normale. En outre, les vers semblaient être en bonne santé jusqu'à la fin. Daf-2 code pour un récepteur hormonal (similaire à l'insuline) et pour une hormone de croissance appelée IGF-1, qui accélère le vieillissement.

Cynhtia dans son laboratoire Source de l'image: Reproduction / The Guardian

L’idée que le vieillissement puisse être contrôlé était totalement inattendue dans la communauté scientifique et Cynthia a expliqué au The Guardian ce qu’elle ressentait à l’époque: "C’était très profond parce que vous regardez ces vers et que les normales meurent pendant que les mutants (avec le même âge) sont jeunes et vous pensez, 'Oh mon Dieu, ils devraient être morts aussi.' C'était comme trouver quelque chose qui ne devrait pas exister. Cela fait redresser vos cheveux. "

Mais ensuite, une autre pensée me vint à l’esprit: "Peut-être que je pourrais être ce ver de longue durée, " dit-elle.

Et les humains?

Les expériences de Cynthia ont eu pour effet d'affaiblir l'activité de la daf-2, ce qui déclenche une séquence d'événements au sein de la cellule, notamment l'activation d'un deuxième gène, FOXO. Cela active ou désactive toute une série d'autres gènes.

L'effet d'entraînement est d'une grande portée, comme un changement d'état. "C'est comme si on passait de l'état solide à l'état liquide. Désormais, au lieu d'exprimer le répertoire naturel des gènes, il se renouvelle et protège mieux les tissus, ce qui les rend plus vivants", explique-t-elle au Guardian.

Pour ceux qui doutent de sa pertinence pour l'homme, Kenyon mentionne des études montrant que les personnes de moins de 100 ans sont plus susceptibles d'avoir des mutations du gène daf-2. Il existe également des variantes du gène FOXO qui sont plus courantes chez les personnes âgées de moins de 100 ans.

Après plus de trois décennies passées à travailler avec ses vers microscopiques, le dernier effort majeur de Cynthia dans sa carrière consiste à amener les découvertes au niveau humain. "C'est mon rêve", dit-elle, commentant que les résultats seront annoncés prochainement avec un nouveau médicament prolongeant la vie des souris et qu'elle cherche à créer le même produit pour les humains.

"Nous essayons de créer des médicaments que les gens pourraient prendre pour les rendre résistants aux maladies, plus jeunes et en meilleure santé. Nous réussirons finalement", explique le biologiste qui estime que dans un avenir pas trop lointain, la vie humaine pourrait s'étendre sans heurts. les 150 ans.