Vous avez peut-être entendu parler de la naissance d'un garçon avec le code génétique de trois personnes, n'est-ce pas? Plus précisément, l’enfant a dans son ADN le matériel génétique de son père, de sa mère et d’une troisième personne, une femme qui a fait don de son ADN mitochondrial pour empêcher son bébé de naître avec une maladie génétique potentiellement mortelle.

Selon Jessica Hamzelou de New Scientist, le garçon est né il y a 5 mois au Mexique et sa mère, une Jordanienne, est atteinte du syndrome de Leigh, une maladie qui affecte le système nerveux central et, dans certains cas, conduit dégénérescence de la motricité et même la mort. Ce que les généticiens ont fait, c’est de «découper» l’ADN de la mère contenant le syndrome et de le remplacer par un ADN en bonne santé provenant du donneur.

Technique révolutionnaire

Le syndrome de Leigh est l'une des nombreuses maladies transmises aux enfants par l'ADN mitochondrial, c'est-à-dire par le biais du matériel génétique trouvé dans cet organite cellulaire qui n'est transmis aux descendants que par les femmes. Dans le cas du bébé né au Mexique, bien que sa mère soit en bonne santé et ne présente aucun symptôme de la maladie, il y avait 25% de chances pour qu'elle transmette le problème au garçon.

En fait, la femme a passé 20 ans à essayer d’avoir un enfant en bonne santé - et même à en perdre deux à cause du syndrome de Leigh. La solution consistait à rechercher un traitement appelé transfert pro-nucléaire, qui consiste à féconder un ovule de la mère et un du donneur avec le sperme du père.

Petit bébé dans les bras d'un des spécialistes responsables de la procédure

Avant que ces deux cellules fécondées ne commencent le processus de division cellulaire et ne donnent naissance à l'embryon, les experts remplacent le noyau de l'œuf de la mère par le noyau du donneur. En conséquence, les chercheurs obtiennent une cellule fécondée contenant les mitochondries saines de l'autre femme, tandis que l'ADN de la mère reste dans le noyau.

Cependant, étant donné que les parents du garçon sont musulmans - et opposés à la destruction de l'autre œuf fécondé - les généticiens ont dû utiliser une technique alternative. Dans ce cas particulier, ils ont utilisé une méthode appelée transfert nucléaire par broche, qui fonctionne de la même manière. La différence est que le transfert du noyau a lieu avant la fécondation de l'œuf.

Les scientifiques ont réussi à créer cinq embryons, mais un seul d'entre eux s'est développé et pourrait être implanté dans le ventre de la mère. Et, comme nous l'avons mentionné précédemment, le bébé est né il y a 5 mois et n'a jusqu'à présent montré aucun signe de syndrome de Leigh.

Questions éthiques

Cette procédure est considérée comme révolutionnaire dans le monde entier car elle permet aux parents atteints de maladies génétiques potentiellement mortelles d’avoir des enfants sans risque de les transmettre. Cependant, comme cette technique est relativement nouvelle, elle est toujours interdite dans un certain nombre de pays - comme les États-Unis par exemple - et de nombreux scientifiques craignent que les bébés élevés grâce à ce traitement ne développent des problèmes génétiques avec le temps.

De nombreux scientifiques préfèrent attendre plus longtemps avant d'appliquer la technique.

Après tout, d’autres bébés ont déjà été conçus selon une autre technique qui implique également l’utilisation de l’ADN de trois personnes, et certains d’entre eux ont fini par avoir des problèmes génétiques. Ainsi, dans le cas du bébé de la mère jordanienne, bien que moins de 1% de son ADN mitochondrial repose sur la mutation génétique à l'origine du syndrome et qu'il semble se développer normalement, son état de santé doit être surveillé de près.

En tout état de cause, les spécialistes qui ont conduit la procédure qui a abouti à la naissance du garçon au Mexique ont pris beaucoup de soin. Pour commencer, ils ont sélectionné un embryon mâle car il ne sera pas en mesure de transmettre l'ADN mitochondrial à leur future progéniture et est donc incapable de transmettre d'autres maladies génétiques. L’équipe a également évité la destruction d’embryons au cours du processus.