Bien que nous ayons une idée de la façon dont les humains ont évolué depuis l’étincelle de la vie sur Terre, la vérité est que la science est loin de tracer la ligne exacte de la progression de notre espèce. C'est donc toujours aussi excitant de découvrir une nouvelle pièce du puzzle qui compose notre histoire, n'est-ce pas?

Entrée des grottes de Sterkfontein (Wikimedia Commons / PZFUN)

En 1994, un paléontologue du nom de Ronald J. Clarke est tombé sur une de ces "pièces" quand il a été averti qu'un groupe de mineurs avait découvert ce qui semblait être des fossiles lors de fouilles menées dans une grappe de grottes appelée Sterkfontein Caverns, située à proximité. De Johannesburg, en Afrique du Sud, Clarke a ensuite identifié des os sur le site - et parmi les premiers se trouvaient quatre petits os du pied.

Os du pied "petit pied" (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Découverte étrange

Le paléontologue a commencé à creuser et, en 1997, au lieu d’un pied, Clarke découvrit l’un des squelettes les plus anciens et les plus complets de nos ancêtres - un hominidé du genre Australopithecus âgé de 3, 6 millions d’années. Selon le chercheur, le fossile était complètement incrusté dans les sédiments de la grotte et lui et son équipe ont dû utiliser de petits outils, presque comme des aiguilles, pour pouvoir enlever tous les os sans causer de dommages.

Les hommes de l'équipe de Clarke (BBC / Paul Myburgh)

Ensuite, les fossiles ont été soigneusement transportés dans un laboratoire afin que le reste des sédiments puisse être retiré du squelette. Mais ce travail a certainement porté ses fruits. Environ 20 ans plus tard, la découverte qui commençait par quatre os a finalement été montrée au public et est devenue l'une des découvertes les plus significatives liées aux origines de notre espèce.

Ronald Clarke et Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

Les scientifiques ont achevé le nettoyage des fossiles et assemblé le squelette «Little Foot» - comme on l'appelle désormais - et l'étude de ce spécimen extraordinaire pourrait combler certaines lacunes de la lignée de l'évolution humaine. Selon les paléontologues, Small Foot mesurait environ 1, 35 mètre et, sur la base des os du visage, des dents et de la structure du bassin, les scientifiques ont déterminé que l'hominidé était en réalité un «hominidé».

Jeune fille

Les paléontologues pensent que Little Foot est un jeune homme qui a probablement perdu la vie alors qu'il tombait par une ouverture dans les grottes souterraines. En outre, ils ont expliqué que la découverte du fossile suggère que nos ancêtres étaient beaucoup plus répandus en Afrique qu'on ne le pensait auparavant, et que leur squelette, si complet, était le premier à permettre aux scientifiques de faire des comparaisons entre les longueur des membres supérieurs et inférieurs chez le même individu.

Petit pied avant d'être complètement extrait des sédiments (Science Alert / Université de Witwatersrand)

Des analyses ont d'ailleurs indiqué que les jambes de Smallfoot étaient plus longues que les bras et que ses mains étaient petites, ce qui indique qu'à cet égard, elle ressemblait davantage à l'homme qu'aux primates. Les scientifiques ont également déterminé que Smallfoot marchait debout et dormait probablement dans des arbres.

Il est intéressant de noter que d'autres fossiles super importants, datant de 2, 3 à 3 millions d'années, ont également été découverts dans les cavernes de Sterkfontein - et que cette région est connue sous le nom de berceau de l'humanité.

Une autre chose importante à clarifier est que Smallfoot, bien que le squelette complet le plus ancien jamais découvert, ne soit pas le "plus ancien" de tous. Ce titre est toujours détenu par un hominidé de 4, 4 millions d'années connu sous le nom d'Ardi - une femelle d' Ardipithecus ramidus découverte en Éthiopie au début des années 1990 mais dont le squelette n'est pas aussi complet.