La grande annonce faite hier par la NASA est qu'il a été prouvé sur Mars qu'il existe un lac avec des eaux pour supporter la vie des microbes. Le supposé lac, situé à l'intérieur du cratère Jarretière - où le rover Curiosity a atterri en août 2012 - couvre une superficie de près de 50 km de long et 5 km de large, bien que sa taille ait varié dans le temps.

Les analyses des matériaux recueillis par le petit explorateur suggèrent que le lac existe depuis au moins des dizaines de centaines d'années. Des tests sur des échantillons prélevés dans deux roches d'une autre région - nommée d'après la baie de Yellowknife - montrent que le lac existait à une époque où d'autres parties de la planète étaient sèches ou possédaient des flaques peu profondes d'eau acide et salée. ce serait inapproprié pour tout type de vie.

D'autre part, le lac Gale Crater aurait pu prolonger la vie de simples microbes se nourrissant de roches, appelés autotrophes chimiotrophes, que l'on trouve couramment sur Terre dans des grottes et des cheminées hydrothermales au fond de l'océan. C'est ce que souligne le géologue John Grotzinger du California Institute of Technology aux États-Unis.

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Nouvelle preuve

Les scientifiques soulignent également que l'argile trouvée, qui se serait formée en présence d'eau, était plus jeune que prévu - une découverte qui modifie l'estimation de la durée de vie de Mars à sa surface.

Des études antérieures sur des robots d'exploration, des sondes et des explorateurs sur Mars nous ont prouvé que la planète avait pu être un endroit plus chaud et plus humide dans le passé, ressemblant aux conditions de la Terre. En outre, les roches anciennes portent des marques chimiques indiquant qu'il y avait eu une interaction avec l'eau. La surface de la planète regorge de structures géologiques qui auraient été créées à partir de cette interaction, telles que des canaux, des lits de rivières asséchés, des deltas de lacs et d'autres dépôts de sédiments.

Carbone organique

De nouvelles études sur le sujet cherchent à savoir quelle quantité de radiation a frappé la planète pour déterminer combien de temps tout type de carbone organique - pas encore trouvé sur Mars - pourrait rester conservé dans des roches d'une profondeur maximale de 5 centimètres, ce qui est l'étendue du forage que Curiosity est capable de faire.

L'une des flaques d'argile trouvée dans la baie de Yellowknife, par exemple, a été exposée aux effets destructeurs des rayons cosmiques pendant environ 70 millions d'années, le temps de détecter les matières organiques, explique Don Hassler du Southwest Research Institute aux États-Unis. . Ces échantillons suggèrent également la possibilité que des substances organiques aient été détruites dans le laboratoire Curiosity en raison de la forte oxydation de substances connues sous le nom de perchlorates, qui semblent jusqu'à présent être abondantes dans le sol martien.

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Les scientifiques sont toujours à la recherche de roches présentant des concentrations organiques élevées ou de meilleures conditions chimiques pour leur conservation. "Le principal obstacle que nous devons surmonter est de comprendre comment ces matières organiques ont pu être préservées au fil du temps, à partir du moment où elles sont entrées dans le roc jusqu'au moment où nous les avons détectées", déclare Jennifer Eigenbrode, scientifique de Curiosity.

À l’heure actuelle, l’engin spatial se dirige vers une structure appelée Mont Sharp, une formation rocheuse d’environ 5 kilomètres qui s’est formée dans le sol du cratère Gale. À partir d'informations provenant d'échantillons provenant de la baie de Yellowknife, les scientifiques élaborent une nouvelle stratégie de recherche de produits organiques.

Bien que la vie n'ait pas commencé sur Mars, on suppose que des matières organiques se sont déposées à la surface de la planète sous le choc des comètes et des astéroïdes.