Le moteur ultra-compact peut voyager dans l'espace avec seulement 100 mL de carburant

(Source de l'image: Lecture / EPFL)

Un groupe de scientifiques de l'École polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse, a présenté le prototype d'un système de propulsion ultraléger pouvant transporter de petits satellites et des sondes spatiales dans l'espace avec seulement 100 ml de carburant. L'ensemble du système, constitué d'un moteur électrique à ions qui fonctionne à travers des cellules photovoltaïques, ne pèse que 200 grammes - carburant compris - et peut être monté sur des satellites de 10 x 10 x 10 cm 3 .

Selon le projet, l'objectif des scientifiques est de rendre les missions d'exploration exploratoires plus accessibles, et le moteur ultra-compact a été spécialement développé pour alimenter de petits satellites de 1 à 100 kilogrammes. Jusqu'à présent, ces nanosatellites, bien que moins coûteux à construire et à lancer que leurs frères et soeurs plus âgés, ont été enfermés dans des orbites prédéterminées faute de leur propre système de propulsion.

Le nouveau moteur à ions permettra aux petits satellites envoyés dans l’espace de quitter leur orbite et de se diriger vers des destinations plus lointaines pour des missions exploratoires.

Ion fuel

Au lieu de fonctionner avec du carburant classique, le moteur ultra-économique utilise un liquide ionique appelé EMI-BF4, composé de molécules chargées électriquement - les ions - qui sont extraites du liquide puis éjectées à travers un champ magnétique, produisant l’élan qui pousse le satellites. C'est-à-dire que le carburant ici n'est pas brûlé mais expulsé. Le système d'éjection ionique nécessite une tension électrique élevée, un problème résolu par l'installation de cellules photovoltaïques développées par une société néerlandaise.

La première mission de ce moteur super économique sera de piloter CleanSpace One, un satellite qui doit nettoyer notre orbite, ramasser les débris spatiaux et les ramener sur Terre. Par la suite, le système sera utilisé dans le projet OLFAR - un réseau néerlandais de nanosatellites qui enregistrera des fréquences radio extrêmement basses sur la face cachée de la lune.