À Jupiter depuis 2016, les chercheurs de la mission Juno ont eu l'occasion d'assister à quelque chose d'étonnant. Pendant les études de la région polaire lunaire de Jovian, l'équipe a capturé des images d'un panache volcanique libéré dans l'espace.

Io avec le panache volcanique visible. Crédits: NASA / SwRI / MRSS

Les plumes volcaniques sont essentiellement ces nuages ​​de cendres volcaniques qui ont la forme d’un champignon. L'activité a été vue sur Io, une autre lune de Jupiter, et l'endroit le plus actif sur le plan volcanique du système solaire.

L'activité volcanique sur Io est si intense que la lune a même des lacs de lave à sa surface. Il est même responsable de la libération de tonnes de plasma dans l’espace, ce qui contribue à la formation de ceintures de radiation autour de Jupiter.

Les images capturées par la mission nécessitaient des conditions d'éclairage spécifiques. Les chercheurs avaient besoin de peu de lumière - ce qui n’a eu lieu que le 21 décembre lors d’une éclipse solaire. Io se tenait à l'ombre de Jupiter, doucement éclairée par une autre lune: l'Europe.

Europa éclairée par la lune, volcans visibles et plasma. Crédits: NASA / JPL-Caltech / SwRI

Pour Scott Bolton, membre de la mission, les images capturées étaient un hasard: "Personne ne s'attendait à ce que nous ayons la chance de voir un nuage volcanique projeter des matériaux à la surface de la lune", explique le chercheur dans un communiqué.

Juno ne devrait revenir sur Terre qu'en 2021, car il étudie encore l'atmosphère, le champ magnétique et la grâce de Jupiter. D'ici là, d'autres surprises spatiales pourraient apparaître.