Saturn Moon Enceladus a de l'eau minérale chaude et peut abriter la vie

Pendant des années, les scientifiques de l'espace ont cherché des preuves de la vie sur Terre et ont trouvé des signes même dans des corps célestes relativement proches tels que la planète Mars ou la lune de Jupiter, Europa. Cependant, une étude réalisée par une équipe du laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université du Colorado révèle un nouveau candidat encore plus prometteur au sein de notre système solaire: la glaciale Encelade, la lune de Saturne.

Le satellite naturel est devenu une cible pour la recherche de la vie depuis 2005, lorsque la sonde Cassini a observé des jets de vapeur s'élevant de son pôle sud. Bien que l'événement ait laissé espérer la présence d'un océan sous la surface d'Enceladus, la croûte glacée de plus de 40 km d'épaisseur ne laissait guère présumer d'une activité hydrothermale sur le site.

Récemment, cependant, l'équipe de scientifiques a découvert de petits grains de roche parmi les particules capturées par Cassini, qui, selon eux, auraient été formées par des bouches hydrothermales sur la lune de Saturne. Les grains ont un rayon compris entre 2 et 8 nanomètres - légèrement plus grand qu'un brin de notre ADN - et sont riches en silicium, similaires à ceux que l'on trouve dans le sable et le quartz ici sur Terre.

Autocuiseur

Selon les auteurs de l'étude, l'existence de ces grains ne peut s'expliquer que par le fonctionnement d'un système hydrothermal actif à Enceladus. Le processus fonctionne en chauffant l'océan interne de la lune en raison de sa force gravitationnelle, ce qui porte la température de l'eau à un minimum de 90 ° C et aide à dissoudre les minéraux du noyau rocheux du corps céleste.

Lorsque le liquide contenant ces matériaux se rapproche de la surface, il se refroidit et forme des cristaux de glace, où les minéraux sont ensuite piégés au fur et à mesure qu'ils sont éjectés par les ouvertures dans l'espace. Une fois que le matériau atteint l'extérieur, la glace s'érode et les minuscules grains de silicium sont libres et peuvent être collectés par des engins spatiaux tels que Cassini.

Les chercheurs ont passé quatre ans à analyser les données de l’engin spatial et à réaliser des simulations et des expériences pour parvenir à ces conclusions. "Nous avons méthodiquement cherché des explications alternatives, mais chaque nouveau résultat indiquait une seule origine probable", a déclaré Frank Postberg, l'un des auteurs de l'étude.

Ingrédients de la vie

La nouvelle est particulièrement intéressante car les partisans de l'évolution croient que la vie a commencé sur la planète Terre précisément à cause de l'activité des sources hydrothermales similaires à celle de la lune de Saturne. Maintenant que l’eau d’Enceladus est chauffée et contient des minéraux, ingrédients de base de la vie, le satellite naturel va sûrement attirer davantage l’attention des chercheurs de l’espace.