Les humains et les Néandertaliens se mêlent en Europe, révèle une étude

Après avoir analysé l'ADN d'une mâchoire de 40 000 ans découverte en Roumanie en 2002, des scientifiques ont découvert qu'elle appartenait à un humain moderne dont les ancêtres récents étaient des Néandertaliens. Le fossile, appartenant à l’un des plus anciens êtres humains jamais découvert en Europe, avait entre 6% et 9% de son code génétique dérivé d’un Néandertalien - une proportion plus importante que tout autre génome humain séquencé à ce jour. Pour les auteurs de l'étude, publiée lundi dans la revue Nature, cette proportion indique que l'individu était séparé de son ancêtre néandertalien par quatre à six générations seulement. Selon les scientifiques, l'étude est la première preuve génétique d'une hybridation entre les deux espèces sur le territoire européen.

L'homme de Neandertal était éteint en Europe il y a environ 35 000 ans, à peu près au même moment où les premiers humains modernes se répandaient sur le continent. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les premiers humains d'Afrique s'étaient mêlés à l'homme de Néandertal au Moyen-Orient environ 50 000 ou 60 000 ans avant de se répandre en Europe, en Asie et dans le reste de la planète. La nouvelle découverte, cependant, indique que les deux espèces ont vécu ensemble en Europe pendant 5 000 ans.

"Nous savons qu'il y a plus de 45 000 ans, les seuls humains vivant en Europe étaient les Néandertaliens. Il y a 35 000 ans, il n'y avait que des humains modernes. Il s'agit d'une transition spectaculaire. Il existe des preuves archéologiques les hommes modernes ont interagi avec l'homme de Néandertal à l'époque où ils vivaient tous les deux en Europe.

"Des facteurs tels que les changements dans les technologies d'outillage, les rituels funéraires et la décoration du corps témoignent d'un échange culturel entre les deux groupes. Mais il y a très peu de squelettes de cette période", a déclaré l'auteur de l'étude, David Reich, de la Harvard Medical School. .

Selon Reich, une datation au radiocarbone a révélé que la mâchoire appartenait à un individu qui vivait entre 37 000 et 42 000 ans. Selon lui, la mâchoire aurait été retrouvée à côté du crâne d'un autre individu dans une grotte roumaine. Comme il n'y avait pas d'artefacts dans la région, les anthropologues n'avaient aucun indice culturel sur les individus. Les caractéristiques physiques de la mâchoire étaient principalement celles d'un homme moderne, mais quelques traces de l'homme de Néandertal étaient également apparentes. Les anthropologues ont alors soupçonné que l'os appartenait à un descendant des deux groupes.

L'analyse, cependant, n'était pas une tâche facile. En premier lieu, Reich et son collègue Svante Pääbo de l'Institut Max Planck (Allemagne) ont dû séparer l'ADN ancien d'une énorme quantité d'ADN d'autres organismes. Lors de l'extraction de l'ADN, la plupart d'entre eux appartenaient à des microbes présents dans le sol au moment de la découverte du fossile. La plupart des ADN humains trouvés ont été introduits par des personnes ayant manipulé l'os après sa découverte en 2002. Les chercheurs ont ensuite limité leur analyse aux segments d'ADN dont les molécules présentaient un type de détérioration caractéristique de dizaines de milliers de matériaux. Des milliers d'années.

Une fois que l’ADN contaminé a été jeté, les scientifiques ont pu comparer le génome du fossile avec les données génétiques d’autres groupes. Grâce à une série d'analyses statistiques, ils ont abouti à une conclusion surprenante. "L'échantillon est plus étroitement lié aux Néandertaliens qu'à tout autre humain moderne que nous ayons jamais étudié. Nous estimons qu'entre 6% et 9% du génome de cet individu provenait de l'homme de Néandertal. C'est une proportion sans précédent. Européens et Asiatiques aujourd'hui ont environ 2% ", a déclaré Reich.

Les chercheurs ont trouvé dans le fossile des segments d'ADN néandertalien intacts en quantité suffisante pour indiquer que l'individu avait un ancêtre néandertalien ayant vécu au plus six générations avant lui. Pour Reich, cela démontre que les humains modernes se sont mêlés à l'homme de Néandertal après leur arrivée en Europe. "C'est incroyablement inattendu. Ces dernières années, nous avons documenté des hybridations entre l'homme moderne et l'homme de Néandertal, mais nous n'avons jamais eu la chance de trouver quelqu'un d'aussi près de cet événement", a déclaré Reich.

Sans lien avec les Européens

Bien que retrouvé en Roumanie, l'individu à qui appartenait la mâchoire n'était pas responsable de l'héritage néandertalien des humains d'aujourd'hui. Reich n'a trouvé aucune preuve qu'il ait des relations étroites avec des Européens ultérieurs. "Cet échantillon, bien que trouvé en Roumanie, ne semble pas avoir rien à voir avec les Européens d'aujourd'hui. Il est la preuve d'une occupation précoce de l'homme moderne en Europe qui n'a laissé aucun descendant. Cet individu peut avoir appartenu à un groupe pionnier d'humains modernes est allé en Europe, mais a ensuite été remplacé par d'autres groupes ", a déclaré le scientifique.

Par Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.