Pendant des millions d'années, le désir et le plaisir ont gardé la vie sur la planète. La soif de ne pas mourir de déshydratation, la faim de ne pas oublier de manger et même l'appétit sexuel pour transmettre nos gènes. Nous, les humains, croyons pouvoir contrôler ces impulsions de base, mais nous ignorons à quel point nous dépendons de la programmation biologique et de la manière dont l'environnement nous influence.

Le poids et le métabolisme dans notre corps sont régis par une partie du cerveau appelée hypothalamus. Bien que la relation entre le régime alimentaire malsain et l’obésité soit largement connue, très peu de recherches ont été consacrées à la manière dont l’alimentation peut modifier nos cerveaux.

Une étude dirigée par Sabrina Diano, professeure à l'Université de Yale, a évalué dans quelle mesure la consommation d'un régime hypocalorique, en particulier d'un régime riche en graisses et en glucides, peut stimuler l'inflammation de l'hypothalamus.

Les chercheurs ont déclaré que cette inflammation ne se produit que trois jours après avoir consommé un régime hypercalorique. "Nous étions intrigués par le fait que ces changements se produisaient très rapidement, avant même que le corps ne montre des signes d'obésité, et nous voulions comprendre le mécanisme cellulaire impliqué."

Mitochondries (Source: Pasieka / Science Photo Library)

Microglie et alimentation

Le groupe a observé une inflammation dans la région hypothalamique d'animaux riches en graisse et a constaté que ces changements se produisaient spécifiquement dans la microglie. Les microglies sont constituées de cellules spéciales qui agissent comme un foyer pour les macrophages - qui constituent la première ligne de défense de notre corps.

L'activation de la microglie, c'est-à-dire une réponse inflammatoire, est due à la réduction de la taille de ses mitochondries. Les mitochondries sont de petites structures au sein de cellules qui convertissent le glucose en énergie elle-même. Sa taille est affectée par une modification de la protéine UCP2 (protéine de découplage 2) qui régule l'utilisation de l'énergie.

Lorsqu’un régime hypercalorique était administré, la réponse inflammatoire (par l’activation de la microglie) affectait le fonctionnement des neurones de l’hypothalamus des animaux étudiés en les incitant à mieux manger et en les rendant obèses.

Lorsque les chercheurs ont bloqué ce mécanisme en éliminant l'UCP2 de la microglie, les animaux exposés à un régime riche en graisses et en glucides mangeaient moins et résistaient davantage au gain de poids.

Manger pour le cerveau

«Il existe des mécanismes cérébraux spécifiques qui s'activent lorsque nous nous exposons à certains aliments. Ces mécanismes peuvent être importants sur le plan évolutif. Cependant, lorsque des aliments riches en graisses et en sucres sont disponibles en permanence, cela est nocif », déclare Sabrina Diano.

L'auteur de l'étude poursuit ses recherches sur les effets de cette activation inflammatoire sur plusieurs maladies neurologiques, dont la maladie d'Alzheimer, associée à des modifications de la microglie et dont l'incidence chez les personnes obèses est plus élevée.