Glacier dans le désert polaire en Russie est en train de disparaître.

Un glacier du nord de la Russie semble mourir de façon dramatique devant les yeux incrédules des scientifiques, et maintenant aussi des nôtres.

Entre 1985 et 2013, des images satellites du programme Landsat ont montré que le glacier Vavilov glissait à un rythme lent et apparemment stable. Stabilité mise en échec en 2013, lorsque les glaciologues ont commencé à remarquer que le glacier se déplaçait des dizaines de fois plus vite que la normale.

Une telle ampleur de la perte de glace est particulièrement inhabituelle car le glacier Vavilov est classé dans la catégorie des glaciers à base de froid, c’est-à-dire situés dans un désert polaire de haute latitude rarement touché par la pluie. Cela fait qu’il ne bouge que de quelques pieds par an, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA.

TRANSFORMATION RADICALE

Des changements de taille et de forme des glaciers sont attendus dans un processus naturel, mais ce que les chercheurs étudient dans ce cas est sans précédent. La vitesse à laquelle le glacier se déplace laisse penser que l'eau qui se trouve sous sa base est en train de monter, ce qui la rend plus susceptible au réchauffement de la planète.

"Le fait qu'un glacier apparemment stable, basé sur le froid, passe soudainement de 20 à 20 mètres par jour est extrêmement inhabituel, peut-être même dans des précédents", a déclaré Michael Willis, glaciologue de l'Université du Colorado à Boulder. Il a dit "les chiffres sont tout simplement fous. Avant cela, pour autant que je sache, les glaciers basés sur le froid ne faisaient tout simplement pas cela."

L’équipe de chercheurs dirigée par Willis a étudié le glacier de Vavilov l’année dernière et en a souligné l’ampleur. Dans les trois décennies précédant 2013, la perte n'était que de quelques mètres, alors qu'entre 2015 et 2016, le glacier avait rétréci d'environ 100 mètres, générant suffisamment de volume pour couvrir Manhattan sous 75 mètres d'eau. L'échelle de ceci est gigantesque!

UN NOUVEAU STANDARD

Comme le soulignent les chercheurs, la situation de Vavilov montre que d'autres glaciers basés sur le froid dans des régions polaires telles que l'Antarctique et le Groenland pourraient être plus vulnérables au changement climatique que les modèles climatiques antérieurs prédits. Cela peut obliger les scientifiques à réévaluer certains paramètres qui étaient valables jusqu'à présent pour ce type de scénario.