La déforestation maya a toujours un impact sur les forêts de la région

La cause exacte de l’effondrement de la civilisation maya, dont la population a été considérablement réduite il ya près de mille ans, reste inconnue. Considérée comme l’une des sociétés les plus densément peuplées et les plus culturellement dynamiques de son époque, sa stature a laissé sa marque sur la région qui perdure à ce jour et peut servir de mise en garde pour notre utilisation des ressources naturelles de la planète.

Impacts Invisibles

L'étude du carbone des sols est un élément fondamental de la recherche sur le climat. Lorsque les plantes meurent, elles libèrent le carbone qu'elles ont absorbé dans l'atmosphère de la région où elles se décomposent. Lorsque cet élément s’installe sur un rocher, il peut y rester pendant des milliers d’années et ces valeurs peuvent en dire long sur le lieu.

En analysant ce type de matériau, l’équipe du géochimiste Peter Douglas a découvert que des siècles de déforestation par les Mayas avaient radicalement altéré les propriétés de stockage du carbone dans le sol de la région. L’impact était tel que, même aujourd’hui, un siècle après que les villes qu’elles utilisaient ont été abandonnées et envahies au fil des ans, les réserves de carbone du sol n’ont pas encore été récupérées.

L'étude a été réalisée en analysant les sédiments au fond de trois lacs, extraits de régions autrefois habitées par les Mayas. Après avoir identifié des molécules spécifiques qui adhèrent aux minéraux et restent intactes pendant une longue période, appelées cires végétales, les scientifiques ont utilisé la technique de datation au radiocarbone pour déterminer l'âge du matériau.

Les résultats suggèrent une réduction de 70 à 90% de l'âge des cires végétales, ce qui correspond aux modèles d'utilisation des terres des anciens Mayas. En conséquence, ils ont constaté qu’après la déforestation, le carbone était stocké dans les sols pendant des périodes beaucoup plus courtes.

Allons-nous répéter la même erreur?

À mesure que la population mondiale augmente, nous avons de plus en plus besoin de ressources et de terres pour produire de la nourriture. Les conclusions de Douglas et de son équipe montrent non seulement ce qui s'est passé, mais servent également de guide pour notre avenir. "En mettant ces choses en perspective, nous avons réalisé qu'il existait un ensemble de données important liant la déforestation aux changements dans les niveaux de carbone du sol", explique Douglas.

Les chercheurs analysant l'atmosphère terrestre s'accordent pour dire qu'environ 12% des émissions de gaz nocifs pour l'environnement proviennent de la déforestation, principalement dans les zones de forêt pluviale. Les résultats de l'enquête montrent que, compte tenu du taux actuel de déforestation, l'une des principales réserves de carbone existantes serait considérablement réduite, ce qui augmenterait les chances d'accélération du réchauffement de notre planète.

Une autre réflexion de l’analyse apparaît dans les zones de reboisement qui, malgré leur impact positif indéniable, ne peuvent remplacer le carbone perdu par le sol. Ce type d'action devrait continuer à être exécuté. Cependant, cette variable pourrait avoir des implications «sur la manière dont nous comptabilisons les compensations de carbone, qui impliquent souvent la restauration de zones déboisées mais ne prennent pas en compte le stockage de carbone à long terme», a déclaré Douglas.

Les résultats ont enthousiasmé le scientifique, qui s'attend à une poursuite de l'étude, mais maintenant à l'échelle mondiale. "Il serait bon d'examiner les forêts tropicales humides d'autres régions du monde pour voir si les mêmes modèles se dégagent - et pour voir si la déforestation et l'agriculture ont eu un impact sur les réservoirs de carbone des sols dans le monde."

Il existe plusieurs formes de compensation par l’émission de polluants, ce qui ne se produit pas uniquement lors de la replantation d’arbres. Bien que l'attitude montre qu'il existe une certaine conscience des dommages causés, rien ne remplace la diminution de l'utilisation des ressources, ce qui donnerait à la planète une chance de retrouver son équilibre. Aujourd'hui, un tel soutien aurait très peu de soutien, mais peut-être pourrions-nous, à long terme, planifier une planète plus durable.

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