Certaines histoires sont tout simplement incroyables - comme celle-ci, que nous allons vous raconter ci-dessous. C'est le cas révoltant et tragique d'Ota Benga, un pygmée qui, au début du XXe siècle, est devenu l'une des principales attractions du zoo du Bronx. Oui, cher lecteur, un homme de chair et de sang qui a même été mis en cage et exposé à étancher la curiosité de milliers de visiteurs.

La saga américaine Ota Benga a commencé en 1904 après que lui et huit autres pygmées aient été amenés d'Afrique à St. Louis, dans le Missouri, pour assister à une exposition célèbre, l'exposition universelle . Le groupe a participé à une émission sur l'évolution humaine intitulée "Les Sauvages permanents du monde" et était sous la garde de Samuel Verner - un ancien explorateur missionnaire et autoproclamé américain - qui avait passé une saison en Afrique.

"Sauvages" dans le Nouveau Monde

Le spectacle de St. Louis avait pour objectif de montrer comment les humains avaient évolué au fil du temps - de la sauvagerie à la civilité - et que les organisateurs avaient besoin de "sauvages" pour prouver à quel point la société occidentale avait progressé. Verner a rencontré Ota Benga et ses camarades au Congo, et on ne sait pas exactement comment l'Américain a réussi à convaincre le groupe de l'accompagner aux États-Unis.

Ota Benga est la deuxième de gauche à droite

Selon la version de Verner, Ota Benga était plus qu'heureuse de pouvoir suivre l'explorateur aux États-Unis. Cependant, la plupart des historiens pensent que les Africains n'étaient probablement même pas au courant de ce qui se passait et qu'ils ont été kidnappés par les Américains.

Le fait est que, même si les Africains ne parlaient pas un mot d'anglais et semblaient perplexes devant leur situation, le groupe a eu un succès retentissant lors de l'Exposition universelle. Ils ont démontré leurs compétences «primitives» en construisant des abris et en utilisant l'arc et la flèche, et lorsque l'événement a pris fin, ils sont tous rentrés en Afrique. Tous sauf Ota Benga.

Attraction révoltante

Le succès de l'exposition de Saint-Louis a attiré l'attention de William Temple Hornaday, zoologiste américain renommé et fondateur du zoo du Bronx. Intéressé par attirer le public dans l'établissement nouvellement ouvert, Hornaday a d'abord proposé un partenariat avec Verner pour profiter de la renommée d'Ota Benga. L'idée était que l'Africain se promène dans le zoo en tant qu'attraction touristique.

Ota Benga et les autres Africains de son groupe

Au début, Ota Benga était hébergé et pouvait se promener librement. Les choses sont restées inchangées jusqu'à ce que sa présence attire de plus en plus de visiteurs. Hornaday a ensuite encouragé l'Africain à chasser les écureuils avec son arc et ses flèches et a demandé aux gardes du zoo de mettre le pygmée dans une cage - où il partageait un espace avec des primates.

Illustration d'Ota Benga créée à l'époque où il était une attraction de zoo

Avec cela, de plus en plus de gens ont commencé à aller au zoo pour voir la nature, et la cage où Ota Benga avait même une plaque signalétique! Selon les informations figurant sur le "spécimen" exposé, il aurait 23 ans, environ 1, 5 mètre de hauteur et un peu plus de 45 livres. En outre, le spectacle avait pour but de présenter au public new-yorkais les concepts d'évolution et de théorie de la race humaine.

Pris au piège

La renommée d'Ota Benga grandit et des milliers de visiteurs se rendent au zoo exclusivement pour voir le pygmée - forcé de rester - à l'intérieur de la cage. Il a passé des semaines entières assis sur un banc ou sur un tapis et a dû jouer avec un perroquet et quelques babioles devant la foule.

Bronx Zoo au début du 20ème siècle

Le révérend James Gordon faisait partie des personnes à visiter au zoo. Ce dernier était horrifié par l'histoire du pygmée en cage et s'y est rendu pour vérifier de ses propres yeux. Il a insisté à plusieurs reprises pour que Hornaday le laisse emmener Ota Benga, mais comme la présence de l'Africain était très lucrative, les demandes ont été refusées.

Finalement, Gordon a réussi à convaincre Hornaday de sortir Ota Benga de la cage et de permettre au dos africain de se déplacer librement dans le zoo. Cependant, les choses ne se sont pas très bien déroulées. Le pygmée a été suivi par les visiteurs, qui l'ont même approché et l'ont piqué avec des bâtons. Naturellement, l’Africain a commencé à réagir de manière agressive.

L'issue tragique

Il ne fallut pas longtemps avant que les représentants noirs des groupes religieux à New York s'organisent et commencent - à juste titre! - protester contre la captivité d'Ota Benga. N'oubliez pas que tout cela s'est passé à peine 40 ans après l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, alors que la situation entre Blancs et Noirs était toujours intolérable, alors imaginez si les choses ne commençaient pas à devenir trop compliquées pour le personnel du zoo.

Pauvre Ota Benga

Après beaucoup de tension, Hornaday accepta de libérer Ota Benga et le garçon fut amené à vivre dans une institution orpheline noire dirigée par Gordon. En fait, tout ce que le révérend souhaitait, c’était donner à l’Africain tout le soutien et la possibilité de s’adapter à la vie aux États-Unis et de vivre en citoyen libre.

L'Africain ne pourrait jamais s'adapter à la vie aux États-Unis

Quelques années plus tard, Ota Benga est allée vivre en Virginie chez une veuve et ses enfants. Le garçon est même allé à l'école et a même trouvé du travail dans une usine de tabac. Cependant, il semble que le projet du révérend Gordon n’ait pas très bien fonctionné, car, quand l’Africain avait 32 ans, il a volé une arme à feu, s’est enfermé dans un hangar où il vivait et s’est suicidé.

* Posté le 14/04/2016