La saccharine a été le premier édulcorant artificiel de synthèse inventé par Constantin Fahlberg en 1878. Aujourd'hui, nous pouvons trouver la substance dans des centaines de produits de consommation courante, des sodas diététiques aux gâteaux et aux glaces visant à réduire le nombre de calories. utilisé dans sa préparation. Ce fut le premier composé à offrir une alternative bon marché au sucre et est donc utilisé si largement.

La saccharine fonctionne aussi bien que dans l'alimentation car le corps humain est incapable de l'absorber, ce qui l'élimine dans les urines sans aucune consommation de calories. Bien que certaines personnes croient au potentiel cancérigène des produits diététiques, ce produit chimique est utilisé par l'homme depuis plus de 100 ans sans aucune preuve constante d'un effet nocif sur notre corps.

Une découverte insolite

L'histoire de la découverte de la saccharine est particulièrement intéressante car elle s'est produite par accident. Tout a commencé dans un petit laboratoire de l'Université John Hopkins, dans le Maryland, aux États-Unis. Le site appartenait à Ira Remsen, professeur de chimie à l'université, mais le russe Fahlberg l'utilisait pour tester la pureté de certains envois de sucre.

Après avoir accompli les tâches principales de son travail, Constantin Fahlberg a passé plusieurs mois à utiliser le laboratoire à d’autres fins, telles que le développement de dérivés du goudron de houille. Une nuit après son retour à la maison, il s'est rendu compte que le pain qu'il mangeait était extrêmement sucré. Après avoir écarté l'hypothèse qu'il s'agissait d'une erreur de boulangerie, il en vint à la conclusion que la douceur devait être le résultat d'un composé chimique entre ses mains.

La saccharine à l'état solide

La chose la plus raisonnable à faire dans une telle situation, ingérer un composé inconnu, est de vous mettre la main sur la gorge et d'essayer de rejeter tout ce que vous avez ingéré, puis d'appeler une ambulance car vous êtes peut-être en état d'ébriété. Fahlberg n'était pas si sage et décida de retourner au labo en pensant qu'il venait de faire une nouvelle découverte. Notez que la saccharine n'a été inventée que parce qu'un chimiste insouciant a oublié de se laver les mains avant le dîner.

Le lendemain, le scientifique a découvert l'origine de la mystérieuse substance chimique de la mauvaise manière possible. Sans penser à aucune autre alternative, il décida de goûter tous les composés avec lesquels il avait travaillé l'après-midi précédent, montrant une nouvelle fois son dévouement pour la science et l'absence totale de sens de la conservation de soi.

Un début turbulent pour la saccharine

Finalement, Fahlberg découvrit quel était le composé sucré parmi ceux qu'il avait produits. Il était dans un bécher dans lequel se trouvait un mélange d'acide sulfubenzoïque, de chlorure de phosphore et d'ammoniac. En faisant bouillir ces composants pendant un après-midi, il en résulta un acide imulfosulfonique, un composé qu'il connaissait bien mais dont il n'avait jamais goûté le goût.

Après cette étrange découverte, Fahlberg et le propriétaire du laboratoire, Remsen, ont tenté d'écrire et de publier sur la nouvelle découverte. Le texte de 1879 présentait les deux créateurs du composé chimique. Cependant, Fahlberg a compris les implications commerciales de ce qu'il avait développé et, lorsqu'il est allé breveter la saccharine, a décidé de laisser son compagnon en dehors du texte final.

Les deux anciens partenaires sont rapidement devenus des rivaux importants dans la lutte pour la qualité d'auteur. Beaucoup disent que Remsen a joué un rôle déterminant dans la recherche de saccharine, non seulement parce que c'était son laboratoire, mais aussi parce qu'il avait publié des dizaines d'études sur les acides sulfobenzoïques. Interrogé sur la question, il a répondu: «Fahlberg est un scélérat. Cela me donne la nausée d'entendre mon nom prononcé dans la même phrase que le sien. »

Le rationnement du sucre était l'exposant de la vulgarisation de la saccharine

Bien qu’elle soit utilisée comme édulcorant depuis la fin du 19ème siècle, la saccharine n’était populaire que pendant la Première Guerre mondiale. Au cours de la période considérée, la production de sucre, notamment de betteraves à sucre, principalement produite en Allemagne et en Autriche, a diminué. Avec la rareté du produit, qui a duré jusqu'en Angleterre en 1920, de nombreux produits alimentaires ont ajouté de la saccharine pour atteindre les niveaux de douceur souhaités, ce qui en a fait un grand succès qui se poursuit encore de nos jours.

Après tout, la saccharine peut-elle causer le cancer?

Le mythe voulant que la saccharine soit une substance cancérigène n’a été réellement démystifié que récemment dans un différend qui a débuté dans les années 1970 et s’est poursuivi jusqu’en 2010. Au début de cette période, une étude publiée a révélé que plusieurs populations de rats exposés à la saccharine avait tendance à développer un cancer de la vessie.

Cette étude initiale a fait l’objet de nombreuses critiques depuis sa première publication. En 1974, l'Académie nationale des sciences analysa le texte et conclut qu'il était impossible d'affirmer que la saccharine était nuisible et que la prétention concernant le cancer reposait sur des recherches comportant des failles méthodologiques et ambiguës.

En 1977, un groupe de chercheurs a presque convaincu le gouvernement américain d'interdire la substance, ce qui a été défendu lors d'un événement appelé Saccharin Study and Labeling Act of 1977. Le résultat était que la saccharine pouvait continuer à être commercialisée tant que tous les produits l'utilisant ne seraient pas prévenus de son potentiel cancérigène.

Le problème de la recherche initiale est que, malgré les tumeurs de la vessie de rat, ces animaux sont encore très différents de l'homme et que, dans les années 1970, la saccharine était consommée depuis près de 100 ans sans conséquence apparente. Le problème tenait aux conditions spécifiques de l'urine de rat, car, associées à la saccharine, elles formaient des microcristaux dans la vessie de petits rongeurs. Ces cristaux nuisent à l'intérieur des vessies, qui doivent être constamment réparées par le corps, générant ainsi des cellules cancéreuses.

Jusqu'en 2000, la saccharine était tenue de soumettre cet avertissement.

La même étude approfondie a ensuite été menée sur des primates et toutes les analyses portant sur des populations exposées à des doses quotidiennes de saccharine ont donné des résultats parfaitement sains chez le singe. En conséquence, en 2000, le US National Toxicology Program a retiré la saccharine de la liste officielle des cancérogènes. Le coup de grâce a été porté à ce doute en 2010, lorsque l’Environmental Protection Agency (Agence de protection de l’environnement) a publié une résolution définitive selon laquelle "la saccharine ne peut plus être considérée comme un produit nocif pour le corps humain".

Les dernières études s'étant révélées concluantes, la substance a aujourd'hui le droit d'être commercialisée sans mise en garde particulière dans la plupart des pays du monde, y compris le Brésil.