Le comportement satellite de Saturne est plus exotique qu'on ne le pensait

Non, cher lecteur, les astronomes n'ont pas trouvé le redoutable "Étoile de la mort" errant dans l'univers. L'image que vous venez de voir montre en fait Mimas, l'une des lunes en orbite autour de Saturne. Selon Smithsonian.com, ce satellite était jusqu'à récemment considéré par les scientifiques comme une petite étoile fade.

Selon la publication, Mimas a sa surface en cratère, une caractéristique qui suggère que le satellite avait une surface géologiquement inactive, sans trop d'explorer. Cependant, il semble que la petite lune - Mimas est la plus petite étoile du système solaire à avoir une forme presque complètement sphérique - n'est pas si ennuyeuse.

Bilan

Comme l'explique Smithsonian.com, les astronomes savaient déjà que Mimas «vacillait» à cause de son orbite elliptique, car ses périodes de rotation et ses périodes orbitales s'influencent mutuellement. Cela signifie que le satellite se déplace plus rapidement quand il est proche de Saturne et plus lent quand il est plus éloigné.

Cependant, une équipe de scientifiques a constaté que ce «vacillement» est beaucoup plus important que prévu, plus précisément deux fois plus que prévu. Les chercheurs ont confirmé cette nouvelle après avoir analysé les données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, concluant que les modèles de Mimas disponibles - basés sur la conviction que la masse interne de la lune est répartie de manière uniforme - n'expliquent pas la force mouvement.

Des hypothèses

Selon les chercheurs - de l'Université Cornell - l'une des explications est que le noyau de Mimas pourrait avoir une forme plus allongée que sphérique, modifiant son centre de gravité alors qu'il gravitait autour de lui. Une autre possibilité est que le satellite, au lieu d’un noyau ressemblant à un ballon de rugby, dissimule un océan turbulent sous la surface.

Le plus excitant est qu’une approximation de Cassini suffit à prouver laquelle des deux hypothèses est la bonne. Les scientifiques ont expliqué que si la trajectoire de la sonde change pendant le survol, cela signifie que Mimas possède le noyau étranger. D'autre part, si rien ne se passe, l'hypothèse sur l'océan est la bonne. Quelle que soit l’alternative éprouvée, les deux conduisent à des conclusions intéressantes.

Des alternatives

Dans le cas du noyau allongé, cette découverte pourrait révéler des indices sur l'origine de Mimas. Selon Smithsonian.com, l’une des théories est que la lune pourrait provenir du regroupement de fragments de roche dans les anneaux de Saturne, formant un objet allongé recouvert de glace et, après s’être échappé des anneaux, adopter la forme circulaire.

Dans le cas de Mimas cachant un océan, il est alors possible que la lune ait une source de chaleur à laquelle personne n'avait pensé auparavant, probablement du fait de son orbite elliptique. En raison du manque d'activité géologique à la surface du satellite, les scientifiques excluent que cette source soit interne. Ainsi, la chaleur proviendrait du champ gravitationnel intense de Saturne, qui provoque des frottements dans les couches internes de Mimas à mesure qu’il s’approche ou s’éloigne de la planète.