Comment les scientifiques définissent-ils l'âge des artefacts en roche?

Si l'archéologie vous intéresse, vous avez peut-être lu beaucoup d'articles, ici à Mega Curious, sur des objets, des outils et même des monuments en pierre que vous connaissez depuis des milliers d'années, n'est-ce pas? Mais après tout, savez-vous comment cette datation est déterminée?

Les gens du New York Times ont décidé de faire appel à un expert - Dennis V. Kent de l'Université de Columbia, qui a donné comme exemple la découverte d'outils de roche sur le lac Turkana, au Kenya - datées du 1, 76 millions d’années, pour expliquer les méthodes les plus couramment utilisées pour déterminer l’âge de ces types d’artéfacts.

Quel age

Les objets faits de roche trouvés sur des sites archéologiques ne sont souvent pas directement datés, mais leur âge est déterminé en analysant les couches de sédiment présentes sur ces sites. Ainsi, les feux anciens - identifiés par la présence de charbon de bois - et les petites coquilles et escargots (composés de carbonate de calcium) se rencontrent généralement dans les couches les plus jeunes.

Couches de sédiments où des artefacts ont été trouvés Image Source: Reproduction / Columbia University

Les âges de ces matériaux sont définis par la datation au radiocarbone, bien que cette méthode présente certaines limites, car le carbone 14 - le radio-isotope mesuré sur ces objets - «survit» à environ 50 000 ans. La datation de sédiments plus anciens, qui peuvent durer des milliards d'années, peut être effectuée par des méthodes telles que la magnétostratigraphie et la téphrochronologie.

La première méthode évalue l'ampleur des changements dans les propriétés magnétiques des roches au fil du temps, tandis que la seconde permet d'analyser les cendres volcaniques présentes dans les couches de sédiment déposées lors d'une éruption. Le problème ici est que les éruptions volcaniques ne sont pas des événements quotidiens, ce qui peut rendre difficile la détermination de l'âge des sédiments déposés entre les couches.

Estimations

Source de l'image: Reproduction / The New York Times

Cependant, il est très courant que les sédiments contiennent des minéraux contenant du fer, comme la magnétite, par exemple, qui fonctionnent comme des espèces de boussole. Ces éléments conservent leur orientation magnétique préservée dans le temps, et ces données peuvent être comparées aux enregistrements existants, qui révèlent avec précision le moment où des inversions de polarité terrestres se sont produites.

Ainsi, les artefacts rocheux découverts sur le lac Turkana étaient recouverts de sédiments datant d'une inversion survenue il y a 1 778 millions d'années, et c'est cette information qui a permis d'estimer l'âge des objets à 1, 76 million d'années.

* Posté le 5/5/2013

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