La collision d'étoiles à neutrons a peut-être donné naissance à tout l'or sur Terre

Cette semaine, des scientifiques du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) ont révélé que tout l’or de la planète Terre pouvait provenir d’une violente collision de deux étoiles à neutrons avec des masses ultra-denses.

"Nous estimons que la quantité d'or produite et éjectée lors de la collision des deux étoiles à neutrons pourrait atteindre dix fois la masse de la lune", a déclaré au Washington Post, Edo Berger, responsable de la CfA.

Origine cosmique

Pendant de nombreuses années, les scientifiques avaient émis l'hypothèse que les éléments les plus lourds du tableau périodique, tels que l'or, le platine, le plomb et l'uranium, provenaient d'explosions de supernova.

Et ce ne sont pas seulement les éléments du tableau périodique qui ont une origine cosmique. Même nous avons quelques étoiles dans notre corps, provenant du carbone et de l'oxygène, par exemple, toutes de grandes explosions de supernova. Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que l’or et d’autres éléments plus lourds ne proviennent pas de supernovae, mais d’étoiles à neutrons, qui sont le noyau effondré d’étoiles qui ont explosé dans la supernovae.

Tout ce qui brille

Pour parvenir à cette conclusion, les astronomes ont observé le 3 juin - via le satellite Swift de la NASA - un puissant éclair de lumière appelé "sursaut gamma de courte durée" (GRB) qui s'est déroulé dans la constellation du Lion en une galaxie à 3, 9 milliards d'années-lumière de la Terre.

Ils en ont rapidement déduit (à l'aide d'autres études et théories) qu'il s'agissait de la lueur radioactive d'une masse gigantesque de métaux lourds créée à la suite d'une collision d'étoiles à neutrons.

Selon les évaluations des scientifiques, ces explosions de juin - résultant de la collision - ont produit une quantité surprenante d’atomes lourds. Selon les calculs, le matériau pourrait représenter environ 20 fois la masse de la Terre en or, suffisamment pour remplir 100 000 milliards de pétroliers. Cependant, la quantité de platine est encore plus élevée, étant sept fois plus élevée que l’or.