Bien que peu de gens croient encore à la possibilité de trouver de petits hommes verts (ou des humanoïdes de toutes les couleurs) sur Mars, il est un fait que la science a de plus en plus de preuves que, à un moment donné, quelque chose de vivant occupait le territoire martien - notamment pour les probabilité élevée que la planète rouge ait pu avoir de l'eau potable à un moment donné, même il y a plusieurs milliards d'années.

En fait, les scientifiques soutiennent constamment de nouvelles méthodes pour prouver des structures tétravalentes à base de carbone (êtres vivants), telles que la nouvelle proposition présentée par deux chercheurs de l'Université du Kansas.

L’existence d’eau potable dans le sol martien pendant des milliards d’années laisse penser que la planète aurait eu des formes de vie.

"Il existe une quantité incroyable de preuves passionnantes découvertes cette année suggérant que Mars contenait jadis de l'eau courante, une faible salinisation et un pH presque neutre - en gros, le type d'eau dans laquelle vous trouverez la vie sur Terre", a déclaré Alison Olcott Marshall, l'une des responsable du nouveau processus de suivi.

"Cela a amené les gens à penser que la vie avait peut-être existé sur Mars, bien que la plupart des chercheurs s'accordent sur le fait que cela est peu probable aujourd'hui, du moins en surface, car les conditions à la surface de Mars sont incroyablement sévères."

A la recherche du «carbone aromatique condensé»

Avec son mari, Craig Marshall, professeure agrégée de géologie à l'Université du Kansas, s'est penchée sur les améliorations qui pourraient être apportées à la façon dont elle poursuit actuellement les traits de sa vie sur Mars. En d’autres termes, il s’agit d’optimiser la recherche de preuves du «carbone aromatique condensé», une chaîne supposée être la signature associée à l’astrobiologie.

Chaîne carbonée aromatique de noyaux condensés

Le scientifique souligne cependant qu'il ne s'agit pas de trouver des organismes vivants aujourd'hui. "Si nous pouvons identifier la vie sur Mars, celle-ci se présentera probablement sous la forme de restes de produits chimiques synthétisés par quelque chose de vivant, et nous espérons que cela aidera les chercheurs à renforcer leur capacité à analyser les preuves recueillies sur Mars."

Spectroscopie Raman

Selon une étude publiée dans le Philosophical Transactions de la Royal Society A, la technique mise au point par le couple Marshall pour rechercher des preuves de matériaux carbonés consiste principalement à utiliser la spectroscopie Raman. Cependant, la technique ne peut détecter que les matières carbonées sans toutefois pouvoir déterminer leurs sources - une technique complémentaire est donc nécessaire.

Diagramme d'énergie montrant les états impliqués dans le signal de spectroscopie Raman

«La spectroscopie Raman fonctionne en focalisant un laser sur un échantillon afin que les molécules de l'échantillon vibrent à des fréquences de diagnostic», a déclaré Craig. "La mesure de ces fréquences permettra d'identifier les matériaux organiques et inorganiques", ajoute-t-il, soulignant que la méthode est insuffisante car "quel que soit le matériau carboné formé, il aura la même structure chimique et la spectroscopie ne son origine ».

Chromatographie en phase gazeuse

Afin de rendre la technique plus fiable et les preuves de la vie extraterrestre plus concluantes, les Marshall utilisent également ce que l’on appelle la chromatographie en phase gazeuse (également appelée spectrographie de masse). Il s'agit d'un type de chromatographie relativement courant utilisé en chimie organique pour la décomposition de composés, avec des tests de pureté pour des substances notamment par l'utilisation en commun de gaz non réactifs (hélium, par exemple).

Chromatographe en phase gazeuse

"Comme pour la recherche de la vie ancestrale sur Terre, une seule forme de vérification n’est pas et ne devrait pas être concluante", a souligné Alison. "C'est un énorme casse-tête et nous voulons nous assurer que nous examinons autant de pièces que possible."

En phase de test sur Terre

Les chercheurs effectuent actuellement des tests avec des échantillons trouvés sur Terre dont les caractéristiques correspondent à celles trouvées dans les minéraux martiens. "Si vous prenez une pierre typique de Mars, elle sera assez chimiquement différente d'une pierre terrestre typique, sans oublier le fait qu'elle serait recouverte de poussière de rouille", a expliqué le chercheur dans son étude.

Alison souligne que d'autres recherches similaires menées avec la même technique étaient basées sur du sel pur et des minéraux, dont une grande partie a été synthétisée en laboratoire. «Nous avons identifié des sites à la frontière entre le Kansas et l’Oklahoma dont les contenus chimiques sont plus similaires à ceux trouvés sur Mars, y compris la poussière de rouille, et nous déterminons les performances du spectroscope Raman dans ces environnements.»

Enfin, une nouvelle technique qui peut nous rapprocher de quelques étapes pour prouver l’existence (ou non) d’une forme de vie, même ancestrale, sur le sol martien.