Un scientifique extrait l'ADN de tueurs sans racines

L'image d'un détective collectant des mégots de cigarettes, des peluches et des mèches de cheveux imprègne l'imaginaire populaire et se transforme en réalité scientifique grâce à des techniques modernes qui extraient de cette preuve l'ADN de la victime et de l'auteur. Dans les deux premiers cas, la salive et la peau portent la charge génétique du corps qui les a générés; Dans le troisième cas, cependant, la chance a de sourire au chercheur sous la forme de la racine du cheveu: pas de racine, pas d'ADN.

Il était impossible d'extraire le profil génétique d'un brin cassé - du moins jusqu'à ce qu'un paléogénéticien de l'Université de Californie mette au point une technique permettant de récupérer et de séquencer l'ADN de n'importe quelle partie des cheveux. Ed Green est connu au sein de la communauté scientifique pour ses travaux de séquençage des gènes de l'homme de Néandertal - son mérite pour avoir identifié, à partir d'un os âgé de 38 000 ans, le premier génome ancestral complet.

Les travaux ont permis de clore le dossier ouvert en 1985

Depuis la mi-2017, il coopère discrètement avec la police pour, en utilisant la technique employée sur les ancêtres de l'homme, extraire des profils génétiques et donner ainsi un visage aux tueurs, aider à résoudre des crimes exceptionnels et identifier des victimes non nommées.

Green reçoit souvent (toujours à la main) des colis contenant des poils trouvés sur les lieux du crime. Certains sont des tueurs en série qui agissent depuis des décennies sans que la police obtienne le moindre indice sur leur identité; d'autres sont des victimes toujours sans nom.

Il est entré dans le monde criminel aux mains de la généalogiste génétique Barbara Rae-Venter, connue du grand public pour avoir découvert l'identité du Golden Gate Killer, tueur en série responsable de 45 viols et de 12 meurtres de 1979 à 1986. En 2017, elle a collaboré. la police du New Hampshire identifiant une femme et trois filles dont les corps ont été retrouvés dans des barils dans un parc. Après des décennies pratiquement à découvert, tout ce qui pouvait contenir de l'ADN avait déjà été dégradé.

La solution était sur le banc du laboratoire de Green, qui a créé en 2005 une technique d’extraction d’ADN à partir d’os fossilisés. L'ajustement du processus d'utilisation des cheveux a pris environ un an. Après avoir fini de travailler sur les corps de cadavres non identifiés du New Hampshire, Green ne ressent plus rien - jusqu'à ce qu'elle entende les noms de Marlyse Elizabeth Honeychurch et de ses deux filles, Marie Elizabeth Vaughn et Sarah Lynn McWaters (un enfant est parti). identifier).

"Je me sentais comme l'inventeur d'une fusée pour aller sur la lune, puis la regarder à la télévision et atterrir sur un sol lunaire", se souvient-il.

L'utilisation d'ADN par des innocents suscite la controverse

L'utilisation du profil ADN trouvé dans les bases de données généalogiques (c.-à-d. Des proches de criminels) a toutefois suscité une controverse quant à la validité de la méthode. Pourtant, Green s'attend à ce que son processus soit utilisé pour de bon. Suzana Ryan, légiste, qui lui a récemment envoyé la tête embaumée d'une femme à identifier, partage ce désir.

Selon elle, 200 000 à 250 000 cas attendent une solution aux seuls États-Unis. Même si les cheveux n'étaient récoltés que 10% du temps, 20 000 cas peuvent être résolus. Cependant, aucun des deux ne croit que la technique sera largement adoptée: en plus d'être coûteuse (le séquençage d'un seul brin coûte des milliers de dollars), le processus a toujours besoin d'un généalogiste génétique pour trouver l'origine familiale de l'ADN.