Les kangourous géants éteints avaient une morsure accablante

Aujourd'hui, si les kangourous ont un régime alimentaire à base de plantes, de fruits et de légumes malléables, les kangourous géants aujourd'hui disparus en Australie avaient une morsure si puissante qu'ils étaient capables de consommer des aliments plus durs et que leur régime reposait sur des bambous.

Rex Mitchell de l'Université de l'Arkansas a mené une étude, publiée dans la revue Plos One, qui compare la capacité écrasante de ces kangourous éteints à celle des pandas que nous connaissons. "Le crâne du kangourou éteint étudié ici diffère de celui des kangourous actuels à bien des égards, tout comme le crâne d'un panda géant diffère de celui des autres ours", a déclaré Mitchell dans un communiqué. Selon lui, le crâne du kangourou éteint ressemble plus à celui de un panda géant qu'avec le kangourou moderne.

Le chercheur explique que la biomécanique de la mâchoire s'est adaptée au climat, permettant ainsi aux kangourous géants de consommer une végétation plus pauvre et plus rugueuse en période de sécheresse ou de rude hiver, en l'absence de leurs aliments préférés.

Illustration: Nobu Tamura

Des kangourous géants aux visages courts errent en Australie depuis environ 40 000 ans, et l’une des plus grandes espèces découvertes est Procoptodon goliah, qui faisait deux mètres de haut et pouvait peser plus de 180 livres. Les kangourous rouges actuels mesurent en moyenne 1, 5 mètre et sont des descendants moins robustes et plus flexibles.

Étude de crânes de kangourou en trois dimensions

L'étude de Mitchell était basée sur des modèles de crâne en trois dimensions d'une espèce de kangourou géante appelée Simosthenurus occidentalis. Les crânes ont été construits à partir de tomographie et ont permis au chercheur de simuler les piqûres.

Illustration: Rex Mitchell

En mesurant la force des articulations de la mâchoire, des dents et du crâne, Mitchell a utilisé les résultats à titre de comparaison et a permis de constater que la forme du crâne augmentait l'efficacité des mouvements biomécaniques impliqués dans la morsure. Ainsi, l'animal était capable de résister à des forces plus importantes tout en mordant, ce qui lui permettait de consommer une végétation plus dure comme des arbres, des branches et des arbustes.

La forme du crâne, avec son visage plus court, ses grandes dents et ses grands sites de fixation des muscles du kangourou géant ainsi que des pandas géants, indique, indique un chercheur, une évolution convergente. Pour Mitchell, ce processus devait bénéficier à des comportements alimentaires similaires.