Les visiteurs du parc Chestnut Ridge, à la périphérie de Buffalo, peuvent entrevoir une formation naturelle plutôt inhabituelle: une cascade surmontée d'un "mystérieux" feu. Il y a bien une explication rationnelle à cela, mais pendant de nombreuses années, cet endroit a fait l’objet de spéculations allant au-delà des mirabolants, dont beaucoup étaient liées aux elfes ou aux gnomes.

Tout a commencé pendant la période du Dévonien, il y a environ 400 millions d'années: avec la mort de plantes et d'animaux, leurs déchets organiques s'accumulaient sous des couches de sable, de limon et d'autres sédiments. Au fil des âges, la pression géologique a transformé ce matériau décomposé en méthane.

Au fil du temps, ce gaz a réussi à pénétrer dans le sol et à s'échapper derrière la cascade de 27 mètres de haut et a été nommé Eternal Flame Falls (ou Eternal Flame Fall). Le méthane étant hautement inflammable, une étincelle suffit à allumer la flamme.

La chute de la flamme éternelle intrigue les visiteurs

Vous pouvez donc imaginer que ce n’est vraiment pas «éternel». En fait, cela se produit de temps en temps, mais il y a toujours quelqu'un pour raviver le feu. La flamme peut atteindre 20 cm de haut et fait depuis longtemps l'objet de légendes.

Avec sa «redécouverte», le lieu est devenu en 2010 une attraction touristique très fréquentée, qui a provoqué des problèmes environnementaux, principalement liés au gaspillage. Et tandis que le tourisme a augmenté, les responsables exhortent les visiteurs à faire attention, le terrain du parc étant plutôt accidenté et glissant.

Son mécanisme de fonctionnement est similaire à celui de Hell's Gate, situé au Turkménistan, où l’effondrement d’une caverne remplie de gaz naturel a été incendié en 1971 et n’a depuis jamais cessé de brûler.

Le feu s'enflamme par une ouverture dans la roche qui libère du gaz