Le télescope spatial Kepler, célèbre «chasseur d'exoplanètes» de la NASA, a accompli un autre exploit historique: il a découvert 95 mondes extraterrestres supplémentaires, qui orbitent loin du soleil avec des systèmes planétaires différents du nôtre. La mission étendue de la sonde, appelée K2, a examiné toutes les données saisies à la fin de 2014 et en a validé le montant sur une liste de 275 «signaux candidats».

"Nous avons constaté que certains des signaux étaient dus à de multiples systèmes stellaires ou au bruit des engins spatiaux", déclare Andrew Mayo, astronome à l'Institut national de l'espace à l'Université technique du Danemark et l'un des auteurs de l'étude. "Mais nous détectons également des planètes plus petites que la Terre et plus grandes que Jupiter."

La sonde Kepler a détecté près de 2 400 exoplanètes dans la Voie Lactée

Parmi les nouvelles est un corps céleste d'une luminosité particulière. "Nous validons une planète sur une orbite de dix jours autour d'une étoile appelée HD 212657, qui est jusqu'ici l'étoile la plus brillante pour accueillir une planète trouvée par les missions Kepler ou K2. Les planètes entourant les étoiles brillantes sont importantes car les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur eux grâce aux observatoires terrestres. "

Extended Mission K2 a découvert 307 nouvelles planètes jusqu'à présent

Selon la liste mise à jour de la NASA, Kepler a découvert 2 341 exoplanètes sur 4 496 candidats. La mission étendue K2 a découvert 307 nouveaux mondes, sur 622 aspirants supplémentaires. Selon le journal américain Scientific, 2 000 autres signaux capturés par Kepler attendent encore une analyse pour validation.

Kepler a été lancé en mars 2009 pour aider les scientifiques à trouver des corps rocheux potentiellement habitables, tels que la Terre, dans toute la Voie Lactée. Pendant quatre ans, le vaisseau spatial a surveillé en permanence environ 150 000 étoiles, à la recherche de signes d'étoiles traversant la lueur de ses lumières.

Kepler a été la première mission de la NASA visant à détecter des planètes comme la Terre en utilisant la méthode de transition, qui mesure la présence de l'étoile en fonction du passage de la lumière de l'hôte.

En mai 2013, la deuxième des quatre «roues de réaction», essentielles au maintien de l'orientation de la sonde, a échoué, ce qui a diminué sa capacité à atteindre son objectif avec la précision qui l'a rendue célèbre. Cependant, les scientifiques ont trouvé un moyen de stabiliser le véhicule en utilisant la pression solaire. C'est ainsi qu'est né K2, qui continue de "chasser les exoplanètes" et de rechercher des comètes, astéroïdes, supernovae et divers autres objets et phénomènes de notre propre système solaire.