Les baleines murmurent aux jeunes de ne pas attirer les prédateurs

Bien que considérée comme une espèce en voie de disparition, la baleine noire a peu de prédateurs naturels en raison de sa grande taille. Ces cétacés peuvent atteindre 18 mètres de long et peser jusqu'à 80 tonnes. Leurs jeunes, cependant, sont vulnérables aux attaques de requins et d'orques. Pour les protéger, les mères ont recours à une stratégie que les scientifiques de l’Université de Syracuse, de l’Université de Duke et du Centre de pêche du Nord-Est de la NOAA Fisheries ont récemment mise au point.

Une étude publiée le 9 octobre dernier dans la revue Biology Letters montre que les femelles avec des veaux nouveau-nés réduisent l’émission d’un type de vocalisation appelé "appel", utilisé pour communiquer avec les autres baleines droites. Cet appel produit un "cri" bref mais très fort qui s'élève, dure environ deux secondes, mais peut parcourir de longues distances sous l'eau.

La découverte

Plutôt que de crier, ces mères de baleine communiquent avec leur bébé par un son faible, rapide et ressemblant à un grognement qui ne peut être entendu que de près. Ces sons, jusqu'ici inconnus des scientifiques, "peuvent être définis comme un murmure humain", a déclaré Susan Parks, professeur de biologie à l'Université de Syracuse et responsable de l'équipe de recherche.

La méthodologie

Pour collecter les données acoustiques, les chercheurs ont attaché de manière non invasive de petites étiquettes à ventouse aux baleines franches de l'Atlantique Nord lorsqu'elles se trouvaient dans des zones de mise bas au large des côtes de la Floride et de la Géorgie. Ils ont marqué les baleines jeunes et enceintes et les couples mère-petit.

Selon Douglas Nowacek, l'un des chercheurs, "les mères ont considérablement réduit l'émission de signaux de communication de grande distance et de longue distance par rapport à ceux émis par les jeunes baleines gravides". "Et ils ont également commencé à émettre ce son doux et semblable à un chuchotement. Cela suggère que les paires de baleines droites mère-veau utilisent un type de crypte acoustique - un nom comportemental conçu pour augmenter la capacité d'un être vivant à ne pas être observé par un autre. - éviter le risque d'espionnage des orques et des requins qui se cachent dans les eaux sombres proches ".

Les scientifiques estiment qu'il n'y a actuellement que 420 spécimens de baleines noires de l'Atlantique Nord dans la nature.