Après tout, quelle est l'origine de l'oxygène dans l'univers?

Le soleil ne dégage pas seulement la chaleur nécessaire à la vie, il produit également la majeure partie de l'oxygène de l'univers, ainsi que des étoiles. À la fin de cette phrase, il semble que le mystère soit déjà résolu, mais ne vous y trompez pas: le trou est beaucoup plus bas. Cet élément est créé par une série de réactions thermonucléaires peu comprises par la science. Donc jusque-là, nous avons le "où" sans le "comment".

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"Le travail d'un physicien consiste à comprendre le monde et, pour le moment, nous ne comprenons pas exactement d'où provient l'oxygène de l'univers, ni comment il est produit, ainsi que le carbone", a déclaré Richard Milner, professeur de physique à l'Université de Washington.

Pour résoudre le mystère, Milner et son équipe du laboratoire de science nucléaire du Massachusetts Institute of Technology (MIT) étudieront ce qu'ils appellent le "taux de réaction nucléaire de capture radioactive" d'une étoile. Les scientifiques savent déjà que lorsqu'une étoile meurt lentement, elle se "contracte". En conséquence, des collisions rapides se produisent entre les noyaux de carbone 12 et d'hélium. Dans ce processus, les noyaux de carbone dépassent ceux de l'hélium, rayonnant de l'énergie en forme de photon. En plus du photon produit, il existe encore ce que l'on appelle des noyaux d'oxygène 16. De la décomposition de ce noyau, l'O2 émerge tel que nous le connaissons: présent dans les vents solaires et dans 99, 76% de l'atmosphère terrestre.

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Pour approfondir ce phénomène, le groupe de scientifiques souhaite utiliser un accélérateur de particules, déjà en construction. L'équipe suivra le chemin inverse des chercheurs qui ont essayé d'étudier le même sujet et qui ont échoué. À cette fin, le groupe envisage de scinder le noyau de gaz oxygène pour le transformer en un noyau d’hélium (ou particule alpha) et un noyau de carbone 12. Grâce à cette stratégie, ils se rapprocheront d'une vitesse de réaction précise pouvant approfondir notre compréhension de la mort des étoiles.